第427章：大明的消防系统！

    六月十八，晴。
    王老三起了个大早。
    他是城南柳树巷的住户，祖传三代篾匠，编得一手好竹器。
    每日挑著担子走街串巷，卖些篮子筐子篓子，挣个辛苦钱，养活一大家子。
    今日出门，他觉得街上的气氛有点不对。
    往常这个时候，巷子里该是挑担的吆喝声、妇人洗衣的棒槌声、孩童追逐的嬉闹声。
    可今日，这些声音全被另一种动静盖过去了！
    “哐当！哐当！”
    那是铁器撞击的声音，又重又闷，一下一下，像砸在人心上。
    王老三循声望去，就看见巷口那围了半个多月的“高台”，今日终於露出了真容。
    说是高台，其实是一根巨大的石柱，四四方方，拔地而起，足有四五丈高。
    半个月前朝廷的人就来挖地基，又是水泥又是条石，围得严严实实，谁也不知道要建什么。
    今日那围挡拆了。
    王老三抬头仰望，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
    那石柱顶上，搭著一个铁架子。
    铁架子当中，稳稳噹噹放著一个巨大的圆桶，是真的巨大，差不多有半间屋子那么大，通体银光闪闪，也不知是什么金属铸的，在朝阳下反射著耀眼的光。
    “这，这是个啥？”王老三喃喃道。
    旁边早围了一圈看热闹的街坊，七嘴八舌地议论。
    “铁匠老李说那是铁的，可铁哪儿有这么亮的？怕不是银的？”
    “银的？这么大一个银桶？那得多少银子？朝廷疯了？”
    “你才疯了！朝廷能有那么傻，把银子放这儿让人偷？”
    “那你说是什么？”
    “我哪儿知道！”
    王老三挤到人群前面，仰著脖子看了半天，也看不出个所以然。
    只见高台上十几个穿著朝廷公服的人正忙活著，有的在拧阀门，有的在检查管道，还有几个爬在架子上，拿大锤敲敲打打，把那大桶固定得更稳当。
    “这是，水缸？”王老三憋出一句。
    旁边一个老头嗤笑一声：“水缸？你家水缸放四五丈高？挑水不累死你？”
    “那您说是什么？”
    老头也答不上来，只是捋著鬍子摇头晃脑：“朝廷的事，咱小老百姓哪懂？看著就是了。”
    忙活了整整一天。
    太阳从东头挪到西头，眼看就要落山了，高台上的人终於收了工。
    那银色的大桶稳稳坐在铁架当中，下面连著一根粗大的铁管，沿著石柱一路通到地面。
    地面上又分出几根稍细些的管道，各有阀门，像一棵铁树扎进土里。
    王老三正要挑担子回家，忽然听见铜锣“咣咣”响。
    一个穿著青袍的官员站在高台下面，身后跟著几个差役，正拿著铁皮卷的喇叭冲人群喊话：“街坊们！都过来听听！朝廷有好事宣布！”
    人群呼啦啦围了上去。
    那官员清了清嗓子，指著身后高台上的银色大桶，声音洪亮：
    “此物，名曰水塔！诸位看见这大桶没有？里面装的，是水！”
    “水？”人群里有人惊呼：“那么大一桶，得装多少水？”
    “可装五百石！”官员道。
    “五百石！”王老三倒吸一口凉气。
    他家水缸能装三挑水，就够全家用两天。
    五百石，那是多少？他想都不敢想。
    “诸位街坊或许要问！”
    官员继续道：“装这么多水，放在这么高的地方，所为何用？”
    他顿了顿，目光扫过人群：
    “为的是两个字，水火无情的水。”
    “水火无情，诸位都听过。谁家做饭走了水，谁家夜里烛火没熄，火星子溅到柴堆上，转眼的工夫，就能把整间屋子烧成灰。这种事，哪年没有几起？”
    人群里有人点头。
    王老三也点头。去年隔壁巷子老刘家就是夜里走水，一家七口只逃出来三个，烧死四个，惨得很。
    他亲眼看见老刘跪在废墟前，哭得撕心裂肺。
    “以往救火！”
    官员道：“全靠邻里街坊一桶一桶拎水。等水拎够了，火也烧得差不多了。人死了，房子没了，一辈子的积蓄，就烧成了一把灰。”
    他指著高台上的银色大桶：
    “从今往后，不一样了！”
    “这水塔，里面存著五百石水。通过铁管通到地面，再接上这些皮管子，”
    他身后差役扛起一卷卷东西，王老三这才看清，那是用厚布捲成的大管子，一捆一捆堆在地上。
    “哪里走了水，咱们的消防队，就带著这些皮管子赶过去，接上水塔的阀门，打开开关，那水就会自己喷出来，直接往火上浇！”
    人群里一阵骚动。
    “自己喷出来？水还会自己喷？”
    “从那么高流下来，可不就喷出来了嘛！”
    “那得喷多远？”
    官员压压手，示意眾人安静：
    “诸位街坊，这水塔，朝廷已在京城各处建了二十座。每条街每条巷，都有咱们的消防队员日夜巡逻。一旦听见敲锣打鼓喊救火，一刻钟內必到！”
    “水火无情，人有情。朝廷建这水塔，就是想让诸位街坊知道，你们的日子，朝廷放在心上！”
    人群静了一瞬。
    不知是谁带头喊了一声：“好！”
    紧接著，掌声雷动，叫好声此起彼伏。
    王老三也跟著使劲鼓掌，手掌都拍红了。
    他忽然想起什么，扭头问旁边那个刚才嗤笑他的老头：“老丈，这水塔，是不是护国公洛大人想出来的？”
    老头这回没有嗤笑，认真想了想，捋著鬍子道：“八九不离十，这几年京城那些新鲜玩意儿，哪一样不是那位的手笔？”
    王老三点点头，望著那银光闪闪的大水塔，心里涌起一股说不清的感觉。
    暖暖的，涨涨的，像是胸口揣了个小火炉。
    这就是朝廷啊。
    他想。
    朝廷在乎咱们老百姓的死活。
    ……
    夜深了。
    王老三收了摊，坐在自家院子里乘凉。
    媳妇给他端了碗绿豆汤，他一边喝一边把白天见闻说了一遍。
    媳妇听得眼睛发亮：“这么高的塔，五百石水，真的假的？”
    “真的！我亲眼见的！”
    王老三拍著胸脯：“那大桶，亮得能照见人影子。那官爷说，城里建了二十座，二十座！咱这条街上的火，以后都不用怕了！”
    “那可真好。”媳妇念叨：“前年老刘家那事儿，想起来心里就发堵。要是那时候有这水塔，”
    她没说完，王老三也没接话。
    两口子沉默了一会儿，望著头顶的月亮，各自想著心事。
    忽然，远处传来一阵急促的锣声。
    “咣咣咣！咣咣咣！”
    王老三腾地站起来。
    那锣声又急又响，不是平日里报时辰的那种，是，是……
    “走水了！”媳妇也站起来，声音发颤。
    锣声越来越急，隱约还听见有人在喊：“东街走水了！东街走水了！东街，”
    王老三一把抓住媳妇的手：“你在家待著，看著孩子，我出去看看！”
    他披上褂子，夺门而出。
    东街离他家隔著两条巷子。王老三一路小跑过去，远远就看见那边火光冲天，浓烟滚滚，连月亮都遮住了半边。
    街上已经围满了人，都在往那边张望。
    王老三挤到前面，就看见一家铺子燃起了熊熊大火，那是东街最大的布庄，前后三进院子，后院是库房，堆满了成匹的绸缎布匹、成衣袍褂，全是值钱的东西。
    铺子门口，一个穿绸衫的中年男人跪在地上，哭得撕心裂肺：
    “我的货啊！我的货啊！全烧了！全烧了啊！”
    那是布庄的掌柜周世安。
    王老三认得他，逢年过节周掌柜还从他这儿买过几个篮子装礼品。
    此刻周掌柜披头散髮，满脸黑灰，双手拼命往前伸，像是想把火拽回来。
    旁边几个伙计拉著他，怕他往火里冲。
    “掌柜的！掌柜的！別去！太危险了！”
    “我的货！三万两的货，啊不，三千万文的货啊！全完了！全完了！”
    周掌柜哭得嗓子都哑了。
    围观的人议论纷纷，却没人敢上前。那火烧得太旺了，隔著十几丈远，热浪都扑到脸上，灼得人皮肤生疼。
    有人拎著水桶过来，看著那熊熊大火，又退回去了。
    “这火太大了！一桶水泼上去，跟往火里吐口唾沫似的！”
    “完了完了，这铺子保不住了。”
    “可惜了那些绸缎，听说好多是江南新到的，”
    王老三站在人群里，忽然想起白天那个水塔。
    他猛地扭头，往水塔的方向看去。
    就在这时，一阵急促的脚步声从街角传来。
    “让开让开！都让开！”
    七八个人影冲了过来。他们穿著统一的灰色短打，腰间別著工具，肩上扛著几卷白天那种厚布管子。
    为首的一个人大喊道：“水塔阀门，开了没有？”
    身后有人应声：“开了！三號水塔，阀门全开！”
    “接水管！”
    几个人立刻动手。一个铁质的接口早就装在水塔通下来的管道上，他们把皮管子的一端往接口上一套，拧紧螺丝，动作麻利得像练过千百遍。
    另一端，四个人扛著皮管子，往火场方向猛衝。
    “再往前！再往前！”
    “够近了！开水阀！”
    “开！”
    一声令下，王老三就看见那皮管子猛地一颤，紧接著，
    “呲，”
    一道水柱从管子口激射而出，又急又猛，直奔那熊熊大火而去。
    不是一桶一桶的泼洒。
    是“呲呲呲”的激流。
    那水柱打在火焰上，发出“嗤嗤”的声响，白烟蒸腾。火舌翻卷著，挣扎著，像是活物在垂死挣扎，但水柱太猛了，压得它抬不起头。
    “再来一根！”
    第二根皮管子也接上了，又一道水柱加入战斗。
    两道水柱左右夹击，火焰以肉眼可见的速度矮下去。那些烧得噼啪作响的房梁，被水柱一衝，火星四溅，很快就不再冒烟。
    周围的人群发出阵阵惊呼。
    “我的天老爷！这水是从哪儿来的？”
    “那么远就能喷过去？这是什么宝贝？”
    “快看快看！火小了！真的小了！”
    约莫一炷香的工夫，那冲天的大火，已经被压成了零星的余烬。
    灰色的短打们拎著管子靠近，把最后几处火星逐一浇灭。
    领头的那个喊了一声：“检查火场！確认无虞！”
    几个人衝进残破的库房，借著火把的光亮仔细察看。
    片刻后，他们退出来，向领头的报告：
    “確认了，没有明火了！”
    “好！收队！”
    围观的人群愣了片刻，忽然爆发出震天的欢呼。
    “好！好！”
    “太神了！这才多大工夫？”
    “要是以前，这火非得烧到天亮不可！”
    周掌柜跌跌撞撞地衝进库房，过了一会儿，又跌跌撞撞地衝出来。
    他满脸黑灰，泪流满面，但这次不是哭，是笑。
    “烧了！烧了！”他喊。
    旁边的人以为他疯了：“周掌柜，你说什么？”
    周掌柜一把抓住那人的胳膊，声音又哭又笑：“烧了！烧了后院的五间库房！可是，可是前面三间保住了！保住了啊！那里头是我今年新进的货，值两万两！两千万文保住了！”
    他鬆开那人，踉蹌著走到那群灰衣短打面前，扑通一声跪下：
    “恩人！恩人啊！”
    领头的那人连忙扶起他：“周掌柜使不得！咱们是消防队的，救火是本分！”
    “消防队？”周掌柜泪眼模糊：“消防队好！消防队好！你们救了我全家啊！”
    他又要跪，被几个人硬架住了。
    周围的百姓纷纷围上去，七嘴八舌地问：
    “这水是从哪儿来的？怎么这么猛？”
    “消防队是什么衙门？什么时候有的？”
    “那水塔就是白天建的那个？太神了！”
    领头的那人拱手道：“诸位街坊，这水，是从咱们新修的水塔来的。水塔建在高处，里面的水自然就有衝力，顺著管道下来，再经皮管子一喷，就是诸位方才看见的效果。”
    “至於咱们消防队，是朝廷新设的衙门，专管救火。每条街都有咱们的人，白天夜里轮班巡逻。一旦听见锣声，立刻出动。”
    他顿了顿，笑道：“今日这火，咱们从接到消息到赶到，用了多久？”
    旁边有人答：“不到两刻钟！”
    “对，不到两刻钟。两刻钟，救下了两万两银子的货。”
    人群再次发出惊嘆。
    周掌柜这时才缓过神来，连连作揖：“诸位差爷，今日救命之恩，周某没齿难忘！明日周某就在聚仙楼摆酒，请诸位差爷务必赏光！”
    领头那人摆手：“周掌柜客气了。咱们的餉银是朝廷发的，救火是咱们的差事。您真要谢，就谢朝廷，谢太子殿下，谢，谢想出这水塔的人。”
    周掌柜连连点头：“谢！都谢！都谢！”
    王老三站在人群里，看著这一幕，心里那团暖意又涌了上来。
    他忽然想起自己白天想的那个念头。
    朝廷在乎咱们老百姓的死活。
    是真的在乎。
    不是说说而已。
    是拿银子，拿铁，拿石头，拿人力，实实在在盖起来的。
    他抬起头，望向那高高矗立的水塔。
    月光下，那银色的圆桶泛著柔和的微光，像一个沉默的守护者，守护著这一方街巷，守护著千百个像他一样的寻常百姓。
    人群渐渐散了。
    王老三慢慢往家走。
    街巷里还有人在议论：
    “这水塔，真好。”
    “往后不怕走水了。”
    “朝廷想的真周到。”
    王老三听著这些话，嘴角不知不觉弯了起来。
    他推开门，媳妇迎上来：“怎么样？没事吧？”
    “没事。”王老三说：“火灭了。救下来了。”
    媳妇鬆了口气：“那就好，那就好。”
    王老三走进院子，在石凳上坐下。
    月亮掛在天上，又大又圆。
    他忽然想起那银色大桶上的反光，想起那两道水柱喷涌而出时的“呲呲”声，想起周掌柜跪在地上又哭又笑的样子。
    “媳妇。”
    “嗯？”
    “咱大明，越来越好了。”
    媳妇愣了一下，然后笑了。
    “是啊！”
    她点了点头，神色感慨：“越来越好了……”