第492章 橡胶

    从找到木薯的那片林子出来，太史慈整个人都不一样了。
    身后那些人也是。
    之前没人说话，没人笑，就那么闷著走。现在有人开始说话了。有人开始开玩笑了。有人开始哼小调了。
    玉米有了。木薯有了。
    两样了。
    剩下的，能找到最好。找不到，也不亏。
    走了三天，雨林开始有变化了。
    不是那种密得看不见天的林子了，是稀稀拉拉的，能看见天，能看见太阳。脚下的烂泥也干了，变成硬土。走起来轻鬆多了。
    第五天中午，前面探路的人跑回来。
    “將军！前面有人！”
    太史慈脚步一顿。
    “什么人？”
    “一个土著村子。不大，几十个人。”
    太史慈想了想。
    “多少人？”
    “看著就几十个。有老有少。”
    太史慈点点头。
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    “走。去看看。”
    他让人把刀收起来，別拿著。脸上也別带著凶相。能不动手就不动手，能换东西就换东西。
    走了一刻钟，看见了。
    是一片林中空地。不大，几间木头房子，顶上铺著草。空地中间有几个火塘，火塘边围著人。有男有女，有老有少。有的在烤东西，有的在编东西，有的在摆弄什么。
    他们看见太史慈这些人从林子里出来，一下子全站起来了。
    男人往前站，女人往后缩，孩子往女人身后躲。男人手里拿著矛，木头的，头上绑著石头。
    太史慈停下来，举起手。
    没动。
    那个为首的男人盯著他，看了半天。然后开口，说了一串话。听不懂。
    手下上前比划了几下。
    那边的人听著，看著，比划著名。说了半天，那个为首的男人放下矛。
    手下回头说。
    “將军，他们说可以换东西。他们有好东西。”
    太史慈点点头。
    “进去看看。”
    他们走进空地，在火塘边坐下。
    那些人开始摆弄手里的东西。
    太史慈的目光，一下子就被一样东西吸引住了。
    是一个女人手里拿著的东西。
    一块皮子。
    但那皮子不一样。不是普通的皮子，上面涂了一层东西。亮亮的，滑滑的，看著就不沾水。
    那女人把那块皮子铺在木架上，开始往上抹东西。
    她手里拿著一个罐子，罐子里装著白色的液体。稠稠的，像奶，又不是奶。她用木勺舀起来，倒在皮子上，抹开。抹匀了，然后把皮子移到火塘上面，熏。
    烟气冒起来，熏著那块皮子。那白色的液体慢慢变了顏色。从白变黄，从黄变褐。慢慢凝住了，变成一层薄膜。亮亮的，滑滑的，贴在皮子上。
    那女人拿起来，对著光看。满意地点点头。
    太史慈盯著那块皮子，眼睛都直了。
    防水。
    绝对防水。
    这东西怎么这么像陛下所说的“橡胶”？
    橡胶。
    那女人抹的东西，就是橡胶。
    太史慈想说话，但不知道怎么说。他指了指那块皮子，又指了指那个罐子。
    比划了半天，那边的人听懂了。
    一个男人站起来，领著他们往空地边上走。
    那边有几棵树。不高，但粗。树干上划著名口子，口子下面掛著罐子。罐子里接著白色的液体，一滴一滴往下滴。
    太史慈站在那棵树前面，看了很久。
    橡胶树。
    找到了。
    第三个。
    他深吸一口气，转过身，往回走。
    回到火塘边，那些人还在摆弄那些橡胶。
    一个年轻男人，拿著一团白色的东西，在手里揉。揉著揉著，那东西变黑了。他把那团黑东西放在火上烤，烤软了，继续揉。揉了烤，烤了揉，揉成一个圆球。
    拳头那么大。黑褐色的。看著挺结实。
    那年轻男人站起来，把那圆球往地上一扔。
    砰。
    弹起来了。
    弹得很高，比人膝盖还高。落下来，又弹起来。落下来，又弹起来。弹了好几下，才滚到一边。
    太史慈眼睛又直了。
    这弹力，比中原所有的球都厉害。
    旁边另一个男人，拿著一根细藤。那藤是空心的，像管子。他把那管子浸进罐子里，蘸上那种白色的液体，拿出来，在火上熏。熏干了，再蘸，再熏。蘸了熏，熏了蘸，一遍一遍。
    那管子越来越厚，越来越粗。等熏到最后，他把管子举起来看。那层白色的东西，已经变成一层厚厚的外壳，包在藤上。
    他拿刀把那根藤抽出来。藤抽出来了，那层外壳还在。变成一根管子，空心的，不漏水。
    他把那管子拿起来，对著嘴吹了一口气。管子的另一头，有气出来。
    不漏。
    太史慈盯著那根管子，脑子里飞快地转。
    陛下说过，蒸汽机需要密封。需要不漏气的垫圈。需要能压住压力的东西。
    这根管子，就是用橡胶做的。不漏气，不漏水。
    能做管子，就能做垫圈。
    太史慈攥紧了拳头。
    又一个男人站起来。他脱掉脚上裹著的东西，露出一双光脚。然后他走到罐子边，把脚伸进去。脚上沾满了那种白色的液体。
    他坐在火塘边，把脚伸到火上熏。熏干一层，再蘸一层。蘸了熏，熏了蘸。一遍一遍。
    熏到最后，他脚上裹了一层东西。那层东西紧紧贴在脚上，像一层皮，又不像皮。亮亮的，滑滑的。
    他站起来，走了几步。踩在地上，没事。他走进旁边的泥地里，踩了几脚。泥沾不上来，滑下去了。他走进一条小水沟，踩进去。水没到脚踝，他抬起来，脚上乾的。
    太史慈看著那双脚，看了很久。
    这要是穿在脚上，走什么路都不怕。
    泥泞，荆棘，浅溪，蚂蟥。
    什么都挡不住。
    他忽然想起那些死在路上的弟兄。有的被毒蛇咬了，有的被虫子咬了，有的脚烂了走不动了。
    要是那时候有这东西……
    他不敢往下想。
    太史慈站起来，走到那个为首的男人面前。
    他指了指那些橡胶，又指了指自己，比划了一个换的手势。
    那个男人点点头。也指了指橡胶，又指了指太史慈身上掛著的刀。
    太史慈低头看了一眼自己一直隨身携带的宝刀。那人想要刀。
    他想了想，解下刀，递过去。
    那人接过去，摸了摸刃口。眼睛亮了。
    他回头对身后的人说了几句。那些人开始动起来。有的去收罐子里的橡胶，有的去拿熏好的皮子，有的去拿那种弹起来的球，有的去拿做好的管子。
    一大堆东西，堆在太史慈面前。
    太史慈看著那堆东西，半天没说话。
    陈副將凑过来。
    “將军，这东西是……？”
    太史慈点头。
    “橡胶。有大用。”
    他蹲下去，拿起一块熏好的皮子。摸了摸，滑滑的，韧韧的。扯了扯，扯不动。
    他又拿起那个球。往地上一扔，弹起来老高。
    他又拿起那根管子。对著嘴吹了一口气，另一头有气出来，管子没漏。
    他站起来，看著那些人。
    他指了指那些做橡胶的步骤，又指了指自己。比划著名想学。
    那些人看懂了。那个年轻男人站出来，开始比划。
    一边比划一边做。
    先取树上的白色液体。然后用火熏。熏的时候不能太近，也不能太远。太近会焦，太远干不了。熏到变黄变褐，就熟了。
    熏熟的橡胶，可以抹在皮子上做防水。可以揉成球做弹球。可以一层一层裹在管子上做管子。可以裹在脚上做鞋。
    太史慈一样一样看著，一样一样记著。
    烟燻固化。
    这四个字，他死死记在脑子里。
    陈副將在旁边小声问。
    “將军，咱们要学这个？”
    太史慈点头。
    “学。全学会。”
    他指了指那些橡胶，又指了指自己。
    “换。全换。”
    那个为首的男人笑了。
    他招呼身后的人，开始收拾东西。把那些熏好的橡胶，那些没熏的橡胶，那些做好的东西，一样一样包起来。堆成一大捆。
    太史慈让人把自己带的刀、布、铁器拿出来，一样一样放过去。
    两边换完，那个男人拍了拍那捆东西，冲太史慈点点头。
    太史慈也点点头。
    他站在那儿，看著那捆橡胶。
    玉米。木薯。橡胶。
    三样了。
    还差土豆，还差红薯。
    但够了。
    他抬起头，看著头顶那片天。
    阳光从叶子缝里漏下来，照在他脸上。
    他忽然笑了。
    那种笑，很久没出现过了。
    陈副將在旁边问。
    “將军，咱们接下来去哪儿？”
    太史慈想了想。
    “回去。”他说。
    陈副將愣了一下。
    “回去？不找土豆红薯了？”
    太史慈摇头。
    “不找了。头都根据陛下的说法应该不会在雨林中，再说这三样，也够了。”
    他看著那捆橡胶。
    “这东西，陛下等著要。得赶紧送回去。”
    陈副將点点头。
    “行。”
    太史慈转过身，看著那些人。
    “收拾东西。往回走。”
    人群开始动。
    太史慈站在那儿，最后看了一眼那个小村子。
    那些土著还在火塘边坐著，还在摆弄那些橡胶。有的在抹，有的在熏，有的在揉。
    他看了很久。
    然后他转身，走进林子。
    身后，那捆橡胶被人扛起来，跟著他一起走。