第17章 吊死鬼之树

    奥兰德王国，这是一个疆域辽阔的古老国度。
    它的版图宛如一只雄踞在大陆西海岸的巨鹰，南面是富饶温暖的黄金海岸，那里盛產葡萄酒与丝绸；中部是肥沃的大平原，王都便坐落於此。
    而雷恩他们所在的，则是王国的最北端——寒铁行省。
    这里是文明世界的边缘，也是王国的坚盾。
    行省的地势自南向北逐渐抬高，越过日落城所在的镜湖平原后，便是连绵起伏的灰石丘陵与针叶林。
    再往北越过边境之后，就是被称为“文明禁区”的北境荒原，那是兽人、流亡者以及各种魔物的乐园。
    离开日落城已经有一周了。
    这一周里，雷恩真切地体会到了什么叫游歷。
    这一周的大部分时间除了日常锻炼，更多的是不停地赶路。
    他们沿著年久失修的大道一路向北，沿途的景色从整齐的农田变成了荒凉的草甸。
    凯伦確实是个没什么架子的骑士。
    閒暇时，他会教雷恩和艾拉许多有用的知识，比如说如何辨別马匹的脚力，或是如何用最省力的方式劈开湿木头生火。
    但雷恩也注意到，这位看似鬆散的老骑士，目光始终没有离开过周围的环境。
    他的手，永远停留在距离剑柄最近的地方。
    第七天的午后。
    凯伦三人行至一个荒凉的三岔路口。
    路口中央立著一棵早已枯死的巨大橡树，光禿禿的枝椏分叉出去，伸向了天空。
    而在那枝椏上，悬掛著三个黑色的物体，隨著风轻轻摇晃。
    “那是……”艾拉勒住马，眯起眼睛。
    那是三具尸体。
    虽然那些尸体已经被风乾得有些变形，几只黑色的乌鸦正站在尸体的肩膀上，啄食著什么，听到马蹄声，它们呱呱叫著飞起，盘旋在半空不肯离去，似乎在等待著行人走后继续饱餐一顿。
    凯伦脸上的轻鬆瞬间消失了。
    他驱马缓缓靠近，那双浑浊的眼睛瞬间变得锐利，那种属於“晨曦之剑”骑士团正式骑士的威压，让他身下的战马都不安地踏动著蹄子。
    “去看看。”凯伦沉声说道。
    雷恩这还是穿越而来第一次看到尸体，而且还是被乌鸦啃得七零八落，接近腐烂的尸体。
    他感到胃里有些不適，但还是慢慢策马跟在凯伦身后。
    隨著距离拉近，尸体散发出的腐臭味扑面而来。
    这三具尸体都被剥光了外衣，只剩下破烂的內衬。
    这三人的死状並不安详，身上有著明显的刀伤，沾染在內衬上的血液早已凝固成黑褐色。
    “这是私刑。”雷恩皱著眉头，观察著尸体脖子上的勒痕，“他们是先被杀死的，然后才被掛上去示眾。”
    “而且不是被一般人杀的。”艾拉指著其中一具尸体胸口的一道伤口：
    “一剑穿心，甚至没有伤到肋骨。这种精准度，必须是至少练过几年剑的人才能做到。”
    凯伦没有说话，他绕著那棵枯树转了一圈，目光扫过地面的泥土。
    “这是在奥兰德王国的领土上。”作为一名骑士，凯伦的声音低沉，“无论死的是谁，无论谁杀了他们，把尸体掛在路口示眾，这是对律法的挑衅。”
    他抬起头，看向右侧那条小路。
    “那边有烟。应该有个村子。去问问。”
    骑士的职责不仅是杀敌，更是维护秩序。
    既然遇到了，凯伦就不可能视而不见。
    这大概就是莱纳斯口中，那个老顽固的一面。
    顺著小路走了不到两公里，一个破败的小村庄出现在眼前。
    村子不大，大概只有十几户人家。
    房屋大多是用泥土和茅草搭建的，低矮且潮湿。
    村口没有卫兵，只有几只土狗在泥地里刨食。
    看到全副武装的三名骑士出现，原本在村口玩耍的几个小孩立刻尖叫著跑开了。
    紧接著，一阵慌乱的关门闭户声响起。
    这是一种本能的恐惧。
    在这个除去有各种超凡力量之外，对於普通人而言接近中世纪的世界里，对於这种偏远村落的农民来说，全副武装的陌生人，无论是强盗还是领主老爷的骑士，往往都意味著麻烦。
    凯伦在村口的一口水井旁停下。
    “有人吗？”他没有下马，只是大声喊道，“我们是路过的旅人，想討口水喝。”
    没有回应。所有的窗户都紧闭著，只能看到缝隙后有一双双惊恐的眼睛在窥视。
    凯伦嘆了口气，他解下马鞍旁的一个皮袋，从中掏出一把铜幣，隨手撒在井边的石台上。铜幣撞击石头，发出清脆的响声。
    “我们是骑士，遵守律法，而且也会付钱。”
    在奥兰德王国，大部分骑士对於普通人而言，已经算是和蔼可亲的超凡者了，凯伦这招倒是管用。
    过了片刻，一扇木门被缓缓推开。一个拄著拐杖老人战战兢兢地走了出来。
    他看起来是这里的村长或者长者。
    老人颤巍巍地走到井边，看都没看那些铜幣，直接跪倒在泥地里，向著凯伦磕头。
    “大……大人，我们今年的税已经交过了……真的没有粮食了……”
    “起来。”凯伦皱了皱眉，翻身下马，儘量让自己看起来没有那么咄咄逼人，“我不是税务官，也不是来征粮的。”
    他指了指村外的方向，语气严肃：
    “我是路过的骑士。我在路口的那棵枯树上看到了三具尸体。那是怎么回事？”
    听到尸体，老人的身体明显抖了一下。
    但他抬起头，浑浊的眼中闪烁著诡异的光，似乎是听到了什么好事。
    “骑士大人……那些……那些不是好人啊。”
    老人咽了口唾沫，似乎是在组织语言，又像是在確认眼前这位骑士是否值得信任。
    “他们……他们是『黑狗帮』的强盗。”
    “强盗？”凯伦挑了挑眉，“如果是强盗，为什么会被剥光了掛在树上？谁干的？”
    “是……是前两天路过的一位大人。”老人结结巴巴地说道，“那三个畜生，前些天衝进村里，抢了老约翰家的羊，还想糟蹋米勒家的闺女。结果……结果正好撞上了一位路过的大人。”
    “那位大人只用了一把剑，唰唰几下，那三个畜生就没气了。”老人比划著名，语气中不自觉地染上了一点敬仰，还有一丝懊恼：
    “然后那位大人说，要把他们的盔甲剥了，说是这些杂碎不配穿甲。然后让我们把尸体掛在路口，嚇唬嚇唬其他的强盗。”
    雷恩和艾拉对视一眼。
    剥去盔甲？
    在这个铁器昂贵的时代，一套皮甲甚至镶铁皮甲都是硬通货。
    强盗身上最值钱的往往就是武器和防具。
    “那人长什么样？”雷恩忍不住问道，“也是骑士吗？”