第9章 林野精灵

    穀仓里乾草的气息在晨光中变得浓烈，尘土在通风口漏下的光柱中飞舞。
    马可斯睁开眼，首先看到的是艾斯特拉蜷在毯子里的身影。守夜佃农的咳嗽声在黎明时分已经停歇，艾斯特拉也慢慢醒了，揉了揉眼睛，先懒洋洋地跟马可斯道了早安，伸了个懒腰，隨即手脚利落地开始整理行李卷。
    他们用凉水草草擦了脸。清凉的水让艾斯特拉精神了些，她仔细地將髮带重新系好。当两人推开吱呀作响的穀仓木门时，清晨略带寒意的空气扑面而来，夹杂著牲畜栏的味道和泥土的湿气。
    农场主和他的妻子已经在院子里忙碌，佃农们也陆续从各自的小屋里出来，准备开始一天的劳作。
    艾斯特拉走向货车，解开覆盖货物的油布。她从车厢深处拖出一个半满的木桶，桶壁渗出浅色的盐渍。“感谢昨晚的收留和一餐。”她对正用草叉清理畜栏的农场主说，“我用这半桶醃鯡鱼，换一顿您这里的热早餐，如何？”
    农场主停下动作，用粗壮的手臂抹了把额头的汗，晃了晃走过来。他用粗糲的手指捻起桶里一条硬邦邦、泛著油光的鱼，凑近闻了闻那浓重的咸腥味，又用板牙轻轻磕了下鱼身，似乎在確认盐分的渗透程度，他的妻子也围了过来。
    最终，农场主点了点头，对妻子嘟囔了一句什么，妻子立刻转身，快步走向穀仓旁的黏土烤炉，开始生火。
    生火做一顿早饭，这其实是很奢侈的事，但是艾斯特拉判断，连续几日与敌人搏斗廝杀而无比疲劳的马可斯需要更多热食。
    很快，穀仓前空地上又升起了炊烟，混合著燃烧炭泥特有的烟味。空气里除了熟悉的、新鲜烤麦饼的香气，这一次还多了醃鱼在热水中煮开的、更为浓烈复杂的咸腥味。
    农场主妻子再次端来了那个边缘光滑凹陷的橡木托盘，上面依旧是三个粗陶碗。碗里的不再是单纯的粗麦粥，而是变成了浑浊的、漂浮著被撕成碎块的灰白色鱼肉的热粥，鱼肉纤维粗糙，鱼刺清晰可见。三张无酵饼和一小堆粗盐粒照例放在旁边。
    他们坐在穀仓前的木墩上进食。醃鱼肉混杂的热粥比昨晚单纯的咸麦粥味道更好，咸鲜味几乎盖过了盐的苦味。马可斯撕下一块无酵饼，蘸著这味道浓烈的粥，再小心地避开粗大的鱼刺，囫圇吞下。艾斯特拉则默默地將无酵饼掰成更小的碎块，仔细地搅进粥里，让饼块吸饱汤汁变得软烂，再小口小口地吃。
    农场主蹲在不远处，就著一碗同样的粥，默默地吃著，偶尔啐出一根鱼刺。佃农们端著各自的碗，分散在院子各处，一边小声閒谈一边享用这顿因醃鱼而显得稍微丰盛了些的早餐。
    过了一会，大家差不多都吃完早饭了，隨后阳光碟机散了晨雾，照亮了夯土地面上深深的车辙印和散落的碎石。
    吃过这顿混杂著醃鱼肉味道的早餐，马可斯和艾斯特拉开始將货车套上马匹。农场主没再多说什么，只是站在一旁看著，粗糙的手指无意识地摩挲著腰间空了的皮酒囊。
    他的妻子则用手背擦了擦额角的汗，默默地收拾著粗陶碗和橡木托盘。
    当艾斯特拉解开货车挡板上的绳索，准备爬上车夫位时，农场主忽然开口：“愿天父指引你们的路，商贩。”
    “也愿天父保佑你们和这片土地。”艾斯特拉回应道，拉紧了韁绳。马可斯只是向农场主微微頷首，隨后也登上了货车。
    车轮碾过碎石铺就的院子，再次发出刺耳的摩擦声，缓缓驶出了农场的木柵栏门。马可斯最后回头望了一眼，看到农场主夫妇和几个佃农站在院子里，他们的身影在初升的阳光下显得有些模糊，很快就被扬起的尘土遮挡。
    那些有著茅草屋顶的佃农小屋、巨大的石砌穀仓和飘著裊裊余烟的黏土烤炉都被留在了身后。
    “可惜我並不信仰天父。”马可斯低声嘟囔著，“天父也没法保佑你们，唉。”
    不仅马可斯不信，当初壁下村就没几个信仰天父的，艾斯特拉她家也不信。
    货车沿著向南的夯土路前行。道路两旁是春耕时深褐色的田野，更远处是连绵的的梣木林。
    空气清冷而潮湿，马蹄踏在硬实的路面上，发出清脆的嘚嘚声，车轮则滚动著单调的軲轆响。
    俩人有一搭没一搭地閒聊著。艾斯特拉的情绪已经开始逐渐转好，
    隨著车轮的转动，每前进一步，埃尔金港就近了一分。周遭的景色在单调的重复中缓缓变化，寂静笼罩著他们，只有车轮与马蹄的声音规律地迴响。
    正午的阳光开始变得有些灼热时，道路开始贴著梣木林的边缘蜿蜒。
    高大浓密的梣木在路旁投下大片的阴影，空气中森林的湿气也变得浓郁起来。马可斯的目光习惯性地扫过树林边缘，警惕著任何可能的危险。就在这时，他的视线猛地定住了，眉头紧紧锁起。
    就在离路边不到十步远的一棵巨大夏櫟树盘虬的树根旁，蜷缩著一个身影。
    那身影异常纤细，穿著一件仿佛由苔蘚和破碎叶片缀成的、已经襤褸不堪的灰绿色衣物，长长的、如同月光凝固而成的银白色头髮凌乱地披散著，遮住了大半张脸。
    裸露在外的皮肤呈现出一种极不自然的、接近灰败的苍白，没有丝毫活物的血色。一只纤细的手臂无力地垂落在深褐色的腐叶堆上，手指细长。这绝非人类所能拥有的样貌特徵——这是一个精灵少女。
    “停！”马可斯的声音低沉而急促，手已经下意识地按在了腰间的剑柄上，鹰徽的纹路硌著他的掌心。
    艾斯特拉几乎没有犹豫，手腕一抖，用力勒紧了韁绳停下马车。
    拉车的马匹发出一声嘶鸣，猛地顿住了脚步。铁製的轮轂与夯土路面的碎石剧烈摩擦，发出刺耳的刮擦声，在乾燥的路面上拖出两道清晰的痕跡，扬起一小片尘土。货车最终停在了距离那棵巨大松树不远的路边。
    两人对视了一眼，不需要言语交流，多年的默契让他们瞬间明白了对方的想法。
    马可斯率先跳下了货车，艾斯特拉紧隨其后，她將韁绳在车辕上迅速绕了两圈打了个活结，確保马匹不会乱跑。
    他们一同离开大路，踩著鬆软的、铺满厚厚一层深褐色腐殖土的地面，小心翼翼地朝著树根旁那个蜷缩的身影走去。空气中潮湿的气味变得更加浓烈，几乎盖过了其他一切气息。
    脚下乾燥的树枝发出细微的碎裂声，在这片寂静中显得格外清晰。
    走到近前，那精灵少女的样貌看得更加真切。
    她身上的衣物与其说是衣服，不如说是勉强掛在身上的、由某种奇特植物纤维和苔蘚碎片编织而成的破布，边缘已经磨损撕裂，沾满了泥土和碎屑。
    银白色的长髮如同黯淡的月光丝线，散落在苍白得近乎透明的脸颊和脖颈上，遮住了她的具体面容。
    她的身体蜷缩著，像一片被寒风吹落的枯叶，除了微弱呼吸的涨缩外一动不动。垂落在腐叶堆上的那只手皮肤下的青色血管清晰可见，却看不到一丝血色。
    马可斯警惕地扫视著四周的树林深处，夏櫟树在正午阳光下投下浓密的、斑驳的阴影，寂静无声，只有风吹过四周梣木树梢的沙沙声。
    他確认暂时没有其他威胁后，才半蹲下身，靠近查看。
    马可斯没有贸然触碰，只是靠近了些，试图看清她的面容和判断她的状態。艾斯特拉则站在他侧后方一点的位置，摸索著自己带的急救用品，准备对精灵少女施救。