第38章 前往帕里城的路

    三辆沉重的货车碾过弗里的土地，在通往帕里的旧帝国军道上留下深深的车辙印。
    初春的风带著凉意，艾斯特拉紧了紧身上的羊毛斗篷。
    最前头的货车由艾斯特拉驾驭，她驾著车神游天外，不知道在想什么。
    后面两辆货车载满了莱昂的战利品：綑扎结实的海豹皮，金银器具，各色武器，以及艾斯特拉买来填缝的成捆弗里本地布匹。
    马可斯没有乘车，他骑著自己那匹从村里带出来的爱马，行进在队伍的中段，维图维士將军赠送的那把佩剑隨意地掛在马鞍旁，隨著马匹的步伐轻轻晃动。
    在他身后和两侧，是那十六名被维图维士慷慨赠予的弗里战士。他们穿著仔细修补过的锁甲或鳞甲，外面罩著深色的粗呢外袍，武器或掛在马侧，或背在身后，个个神情放鬆。
    马可斯此前给他们一人发了一枚第纳尔金幣，算是跳槽费。
    减去这笔支出，加上搜刮战利品时收入囊中的大小金幣，两人的金库中已经有39枚女神大金幣和70枚第纳尔小金幣了。等到了帕里城把三车战利品高价卖出……
    艾斯特拉一想到金幣变多就笑眼弯弯。
    马可斯揶揄她，像头贪婪的龙，没想到艾斯特拉反倒很高兴，觉得这个说法是讚扬自己的商人能力。
    帕里距离莱昂三百多里，这个距离说远不远，说近不近。
    对於轻骑快马，全力奔驰或许两三日可达。
    但对於这支拥有三辆满载货车、人员也並非全数骑马的小小队伍而言，却是一段需要在弗里的乡野间从容跋涉数日的路程。
    道路不再像靠近莱昂关口那样充满战爭的紧张与肃杀，而是蜿蜒穿过收割后略显空旷的田野、点缀著农舍的小村庄，以及大片大片春日里色彩斑斕的花海。帕里河沿岸特有的低矮丘陵与连绵田野占据了一行人的全部视野。
    马可斯刻意放慢马速，与战士们並排行进。
    他正在跟这群弗里汉子閒聊，试图跟他们拉近关係，熟悉他们。
    “阿坎，你在维图维士將军手下时，负责干什么？”
    阿坎闻声，在马上转过身向马可斯行了个礼，哈哈一笑：“我就是个普通的老兵，听命令，挥矛，顶盾牌。將军让干啥就干啥，跟著大伙儿一起冲。”
    马可斯接著问：“之前听你口音就想问了，不是本地人？”
    阿坎挠了挠他那头亚麻色的乱发，有些不好意思：“嗯，北边靠近激流河那边的。
    “我爹是个小酋长，管著百十来號人，一片林子，几条溪流。”
    “酋长之子？”旁边一个战士插话，带著点调侃，“那你怎么给將军当亲兵了？你也不是將军部落的人啊。”
    阿坎有点窘迫：“享啥福啊……我爹生了三个儿子，按照弗里的传统，田產財货都得分成三份继承……
    “我不想让我那大哥结不了婚，也不想跟弟弟分老爹的財產，就自己跑出来了。
    “后面经歷了一些事，就被將军收留了。”
    队伍里响起几声低低的议论。
    弗里的传统確实是均分继承制，现在的弗里王国其实也是由三个国王分別统治一片区域。
    这三个国王自然是三兄弟。
    马可斯静静地听著，视线投向卢卡斯。
    卢卡斯骑在马上，身形比阿坎更显精悍，眼神锐利。
    即使在相对放鬆的行军途中，他的背脊也挺得笔直，似乎总处於一种戒备状態中。
    “卢卡斯，”马可斯驱马与他並行，“你呢？哪个部落出来的？”
    卢卡斯闻声，侧头看了马可斯一眼，眼神里没有阿坎那种憨厚，向新主人行了一礼：“是。但回不去了。”
    “哦？怎么回事？”马可斯追问。
    卢卡斯的目光投向道路前方绵延的丘陵，仿佛在回忆什么不愉快的往事。
    “我们部落在东南边。挺大，但是规矩也多。”他顿了顿，“我有个堂兄……仗著自己是长老的儿子，老是欺负我们这些旁支的。
    “抢猎物，占草场，还调戏跟我定了婚的姑娘。”他的声音里压抑著怒火。
    “我警告过他几次，没用。后来有一次在林子里围猎野猪，他又故意把我逼到险地，差点让野猪獠牙开了膛。
    “我气疯了，追上去，用猎刀弄死了他。”
    队伍里一片寂静，只有车轮的軲轆声和马蹄踏在硬土上的声音。
    战士们都在听著。
    艾斯特拉也竖著耳朵。
    “然后呢？”马可斯问。
    “然后？”卢卡斯发出一声嗤笑，“然后我就成了『杀害血亲』的罪人。
    “长老们要按习惯处置我，要么杀了我，要么就滚出部族，永远不许回去。
    “我选了自己滚蛋！带著一把短剑和一身衣服，像条丧家犬一样被赶了出来。哼，什么狗屁血亲！”
    他深吸一口气，努力平復翻涌的情绪：“在东边流浪了快一年，差点饿死，也差点被別的部落抓去当奴隶。
    “后来遇到维图维士將军在招兵，管饭，要求自备武器，我就带著短剑去了。
    “將军收留了我，给了我鎧甲和好剑，教我打仗。
    “莱昂就是我的家，將军就是我的首领。
    “现在，你是我的首领。”最后一句，他说得斩钉截铁。
    马可斯看著卢卡斯，心中瞭然。这是一个被家族放逐，將全部生存意义寄托在军队和首领身上的战士。
    维图维士给了他新生，而现在，这份效忠隨著之前的血战和维图维士的表態转移到了自己身上。
    他伸出拳，在卢卡斯的肩膀上按了按，没有说什么话。
    卢卡斯紧绷的身体微微鬆弛了一点。
    队伍继续前行。
    马可斯没有停下，他又陆续和其他几个战士交谈。
    有人是自由农出身，为了免缴繁重的赋税和获得更体面的生活而投军；有人是工匠的儿子，厌倦了叮叮噹噹的作坊，渴望外面的世界和战场上的荣耀；还有两人曾是帝国某些残余势力贵族的私兵，这些帝国残余败亡后辗转流落，最终被维图维士收编。
    当然，最多的还是维图维士自己的部族战士，自备武装参了军。
    每个人都带著自己的故事。
    气氛渐渐活络起来。
    当路过一片林间空地时，阿坎眼尖地发现几只野鹿的踪跡。
    他兴奋地招呼一声，也不用马可斯下令，几个战士便默契地摘下背上的弓，策马从侧翼包抄过去。片刻后，几声短促的弦响，一头瘦瘦小小的野鹿便成了队伍的额外补给。
    阿坎拎著猎物回来，脸上洋溢著憨厚的笑容。
    傍晚时分，队伍抵达了一个依託著旧帝国驛站发展起来的小镇。
    小镇不大，石砌的房屋低矮而紧凑，街道狭窄。炊烟裊裊，空气中飘荡著烤麵包和燉肉的香气。
    艾斯特拉熟练地指挥著队伍，在一家中等规模的旅店前停下。
    这旅店掛著画著酒杯和床铺的木招牌，门口拴马桩旁已经停了几辆本地商贩的马车。
    “今晚我们住这里。”艾斯特拉跳下货车，对马可斯说。
    “以前我和父亲来过，这家算是价钱合適的，后院宽敞，而且马厩还有顶棚。”她补充道。
    战士们纷纷下马，卸下货车上的重要物品搬进货栈，又將马匹和货车安顿进马厩。
    旅店老板是个面色红润的胖子，看到这么一队带著武器、风尘僕僕却纪律尚可的战士，態度既热情又带著几分小心。
    艾斯特拉上前交涉，很快谈妥了食宿费用。
    晚餐是在旅店一楼宽敞的公共饭堂里进行的。
    长条木桌上摆满了食物：大块烤得滋滋冒油、撒著粗盐粒的鹿肋排，堆成小山的煮土豆和胡萝卜，整条整条表皮烤得焦脆的黑麵包，还有几大罐冒著泡沫的、略显浑浊但散发著浓郁麦香的弗里本地麦酒。
    一天的跋涉让所有人都飢肠轆轆。
    士兵们占据了饭堂的一角，气氛热烈起来。
    他们用弗里语大声谈笑，互相传递著酒罐，刀子切割烤肉的声音、酒杯碰撞的声音、粗獷的笑骂声交织在一起。
    阿坎正唾沫横飞地向几个同伴描述白天射猎野鹿的神勇，卢卡斯虽然话不多，但也端著木杯，偶尔和旁边的战士碰一下。
    马可斯和艾斯特拉坐在这群汉子中间，心情放鬆地吃著。