第9章 成长

    在帝都漫长而微妙的质子生涯里，阿诺最大的慰藉与收穫，並非来自朝廷的赏赐或坊市的繁华，而是结识了两个人。
    第一位，是他的授业夫子之一，徐彬。在一眾皓首穷经、言辞古板的国子监博士中，徐夫子堪称异类。他正当盛年，目光清亮，行动间带著一种不同於官僚的洒脱之气。更难得的是其学识，经史子集、天文地理、风土人情，似乎无所不包，讲解起来却毫不晦涩。轮到徐夫子授课的日子，阿诺总是格外期待。再艰深的道理，徐夫子总能信手拈来几个生动的典故或市井軼闻，层层剖析，让阿诺在恍然大悟之余，更觉趣味盎然。只是徐夫子授课並非固定，这令阿诺颇为惋惜。因此，每逢课毕，阿诺常追著夫子请教，从经典疑义到帝都见闻，问题层出不穷。徐夫子对这名勤勉好问的巫族少年也颇多青睞，常牺牲自己的休憩时间，为其耐心解惑。在阿诺眼中，徐夫子仿佛一座行走的书库，智慧深广却平和可亲。正是在徐夫子深入浅出的引导下，阿诺才真正摆脱了懵懂，踏入了炎族博大精深的文字与思想殿堂。
    另一个人，则完全来自帝都的市井尘埃。他叫彭虎，並非质子，最初只是街头一名寻常的少年乞儿。
    阿诺初次见到彭虎，是在一个喧闹的午后。东市一家米铺前，围著一圈看客。一个衣衫襤褸、身形瘦削的少年正一瘸一拐地立在店门前，沉默地对著一个脑满肠肥、面目凶横的掌柜討要工钱。那掌柜唾沫横飞，污言秽语如同污水般泼向少年，咒骂他偷盗、讹诈、不得好死。然而任凭骂声如何不堪，那名叫彭虎的少年只是紧抿著唇，目光执拗地盯住对方，反覆只有一句话：“给我们应得的工钱。”
    围观的閒人低声议论，阿诺从只言片语中拼凑出原委：这胖掌柜素来为富不仁，惯常僱佣街面乞儿做些搬运清理的杂活，事后却总诬陷他们偷米，再將人打走了事，工钱分文不给。这彭虎不知怎的，竟连著几日上门討要，前两日已遭毒打，今日是第三日。
    胖掌柜见骂不退，恼羞成怒，猛地抄起门边一根碗口粗的扁担，劈头盖脸便朝彭虎打去！“砰！砰！”闷响砸在骨肉上，听得人心头髮颤。少年被打得踉蹌倒地，又挣扎著爬起，既不还手，也不逃跑，只是重复著那句討要工钱的话。周围有人面露不忍，却慑於掌柜平日淫威，无人敢出头。终於，胖掌柜打累了，將染血的扁担一丟，骂骂咧咧地当眾关上店门，生意也不做了。
    看客们见无热闹可看，渐渐散去，无人理会那个倒在尘土中、遍体鳞伤的少年。阿诺却留了下来，他看著彭虎在街角喘息许久，才艰难撑起身子，踉蹌著钻进旁边一条昏暗的巷子。同情与一股说不清的衝动驱使著阿诺，他摸了摸怀里的一些散碎银两，跟了上去。
    巷子深处是几间摇摇欲坠的破屋，彭虎正被几个同样面黄肌瘦的小乞儿围著。孩子们脸上写满了焦急与绝望，一个年纪最小的孩子躺在破席上，满面通红，已是昏沉。彭虎脸上满是挫败与愧疚，正低声安慰著伙伴们。
    阿诺明白了。他不再隱藏，径直走过去，在乞儿们惊愕的目光中，將钱袋塞进彭虎手中：“拿去吧，这是你们的工钱！別再去拼命了。”
    彭虎握著手心沉甸甸的钱袋，愣住了。他立刻明白这不是工钱，只是眼前之人的施捨。旁边的小乞儿们却已欢呼起来，有了钱，生病的小伙伴就有救了！彭虎迅速冷静，他仔细地数出部分铜钱和一小块碎银，交给同伴，急促吩咐：“快去抓药，生火，熬药，一刻也別耽搁！”
    待同伴们飞奔而去，彭虎將剩余大部分银钱重新系好，郑重地递还给阿诺。“少爷，”他声音沙哑却清晰，“这些足够了。我知道这不是我们的工钱。您的恩情救了急，这钱算我们借的，一定还您。”
    阿诺惊讶於这少年的骨气与清醒。他收回钱袋，问道：“你叫什么名字？”
    “彭虎。”少年挺直了满是伤痛的脊背。
    “好，彭虎。我叫烈诺。若想还钱，来怀恩坊找我。”阿诺顿了顿，“我等你。”
    彭虎重重点头，眼神如铁：“一定！我彭虎说到做到！”
    这便是约定的开始。数日后一个下午，阿诺刚回到怀恩坊的宅邸门前，便看见了等候在那里的彭虎。少年身上的伤痕似乎又多了一些，但那双眼睛却亮得惊人。
    “少爷，工钱要回来了。”彭虎从怀中掏出一小串铜钱，递给阿诺，脸上露出一丝靦腆却自豪的笑意，“那掌柜受不住我天天去，耽误他生意，今日索性给了，让我快滚。”
    阿诺接过铜钱，笑道：“看来坚持到底，果然有用。”
    彭虎摇头：“我没什么本事，就只有这股傻劲。但那日若不是少爷援手，小弟恐怕就……少爷的救命之恩，彭虎不敢忘。”说著，他就要跪下磕头。
    阿诺伸手扶住他，一个念头忽然闪过，脱口而出：“彭虎，你来我这里做事吧。我在帝都，正缺一个可信之人。工钱按时给，绝不会拖欠。”
    彭虎眼中爆发出难以置信的光芒，几乎没有任何犹豫，他后退一步，端端正正地跪下，重重磕了一个头：“彭虎愿意！愿隨侍少爷左右，报答恩情！”
    自此，阿诺的质子府中多了一名叫做彭虎的小廝。彭虎做事极其认真负责，採买、洒扫、传递消息，无不妥帖周全。阿诺渐渐將许多事务交託给他。唯一让彭虎耿耿於怀的是，他不识字，偶尔会在帐目或文书上吃亏，虽损失不大，却总让他觉得辜负了阿诺的信任。
    阿诺得知后，便开始亲自教彭虎识字、算数，连武艺基础也一併传授。待彭虎有些根基，阿诺更设法让他以书童名义，隨自己去国子监听讲。主僕二人，名义有別，情谊却日渐深厚，宛如兄弟。彭虎將这份知遇之恩深埋心底，默默立誓，此生必以忠诚相报。
    正是在徐夫子春风化雨般的教导与彭虎忠诚不二的陪伴下，帝都看似华美却暗藏孤寂的岁月，才变得可以忍受，甚至有了些许亮色。
    光阴荏苒，草枯草荣。转眼间，大正歷四百七十六年，阿诺已十二岁。
    六年时光，將那个初入帝都时满心惶惑的六岁稚童，雕琢成一名身姿挺拔、目光沉静的英武少年。长期的营养供给与系统锻炼，使他身高已近五尺（约1.6米），骨骼匀称，肌肉线条流畅，隱含著山野赋予的柔韧与爆发力。
    他的学问虽称不上惊才绝艷，但在徐夫子等人的悉心教导下，早已脱离文盲之列，经史文章皆能通读理解，笔下文字也渐趋工整。而真正令人瞩目的，是他在武艺上的天赋与进境。
    阿诺仿佛天生便是为武而生的。他不仅力量远超同龄人，更难得的是那份可怕的领悟力与身体协调性。武师传授的招式套路，他往往看一遍便明其意，练两遍已得其形，至多三遍便能掌握精髓，甚至加以微调，使之更契合自身。数年间，教授他的武师换了好几拨，每位都惊嘆於他的进步速度，也乐於將更多压箱底的技艺倾囊相授。阿诺则如一块贪婪的海绵，不知疲倦地吸收著各家之长。
    诸般兵器中，他尤善长兵，一桿木戟在手，挥舞起来泼水不进，气势浑然，隱约已有大家风范。骑射亦是他的强项，纵马疾驰间开弓放箭，百步穿杨虽不敢言，但命中靶心已如寻常。
    在同期的一眾质子中，阿诺的武艺早已一骑绝尘，无人能望其项背。少年挺拔的身影立在演武场上时，已隱隱散发出一种属於战士的、令人心折的专注与威势。这威势背后，是六年光阴的淬炼，是故乡山林赋予的根骨，是帝都体系化训练的成果，也是他內心深处，那不曾熄灭的、对归途与力量的默默追寻。