第17章 马匪

    初次带队执行巡逻任务，阿诺深知自己经验浅薄。他不动声色地將指挥权交给了聂诚，自己则策马居於队中，如同最专注的学生，仔细观察著聂诚的每一个指令、队伍的每一次变阵、斥候往来的节奏与间距。
    聂诚不愧是边军军户子弟，自幼浸润於此等氛围。他下达命令乾脆利落，对地形、风向、可能的伏击点有种近乎本能的直觉。队伍在他的调度下，如同一只伸展开触角的谨慎生物，在荒原上缓慢而有序地推进。警戒、轮替、歇马、饮水，一切井井有条，显示出严整的边军章法。
    队伍沿著既定的路线蜿蜒前行，一连数日，除了呼啸的北风、枯黄的衰草和偶尔掠过低空寻找腐食的禿鷲，竟再无其他活物。预想中可能遭遇的游骑马匪，连影子都没见著。天地间一片苍茫死寂，唯有单调的马蹄声和风声作伴。
    抵达丰城郊外临时营地时，阿诺望著远处那座低矮土城的轮廓，心中那股被刻意压下的失望终於翻涌上来。他原以为边塞便是刀光剑影、功勋立等可取之地，未曾想竟是这般日復一日的枯燥巡行。
    聂诚打马过来，见阿诺神色，咧嘴一笑，露出一口被风沙磨得微黄的牙齿：“旅帅，是不是觉著没劲？嘿，这才是咱轻骑军巡逻的常態！马匪又不是地里长的萝卜，哪能出门就撞见？丰城这地方，偏得鸟不拉屎，商队都不爱走，匪崽子们精明著呢，没油水谁来？”
    阿诺默然点头。他需要的是斩获，是能写入军功簿、能向朝廷证明价值、能换取未来返回巫乡筹码的实实在在的战绩。若一直在这等“平安”之地空耗岁月，何年何月才能达成所愿？等此次巡逻结束返回玉楼城，必须加紧整训彭虎那队辅兵，然后无论如何也要向雷將军请调，前往匪患猖獗、交锋频繁的巡区。
    心中计议已定，那股因平淡而生的烦闷稍减，取而代之的是一种亟待释放的精力。既然暂无战事，眼前这广袤荒原，便成了他阔別已久的猎场。
    目光所及，心法自然流转，感官被提升至极致。远处草窠细微的颤动，空中飞鸟振翅的轨跡，甚至风中一丝异样的气味，都清晰映照於心。他摘下鞍侧硬弓，手指抚过冰冷的弓弦，一种近乎本能的渴望在血液中甦醒。
    “嗖——！”
    弓弦震响，利箭破空，尖锐短促。天空极高处，一只领头南飞的大雁应声而坠，徒留几声惊慌的哀鸣在风中迅速消散。
    “好箭！”有士卒脱口赞道。
    阿诺神色不动，继续策马缓行，目光却如鹰隼般扫视著荒原。箭矢连珠般从他手中飞出，几乎无需刻意瞄准，全凭那超卓的目力与对力量、角度的精微控制。野兔、沙狐、惊飞的沙鸡……箭无虚发，例不虚发。他仿佛重新变回了巫乡山林中那个敏锐的猎手，只是手中的弓更硬，箭更利，心境却是一般无二的专注与畅快。
    聂诚起初还存了较技之心，发现猎物便欲抢先开弓。可每每他刚看清目標，手指尚未扣紧弓弦，耳边便已响起那独特的破空锐响，猎物已然倒地。如此三番，聂诚彻底放弃了，只能瞪大眼睛，看著阿诺以一种近乎优雅的从容与恐怖的效率，收割著沿途所有可见的活物。那份举重若轻，那份百发百中，让所有原本心底对这位年轻旅帅还残留著一丝“关係户”疑虑的刺头们，彻底敛起了那份桀驁不驯。
    跟著这样一位箭术通神的旅帅，至少接敌时能多几分安全保障，若是剿匪，缴获想必也更为丰厚……许多士卒心中暗忖，对未来的期许悄然调高。当然，若只是寻常打猎散心，下次绝不能再让旅帅参与——旁人连汤都喝不上热乎的。
    眼看士卒们马上掛的、手里提的猎物已堆积如山，行军速度都受到影响，聂诚终於硬著头皮上前，苦著脸劝道：“旅帅！神射！真真是神射！属下今日算是开了眼了！不过……咱实在拿不下了，这些够全队弟兄，连带丰城营里的袍泽们，敞开肚皮吃上好几天了！箭矢金贵，也得省著点用不是？”
    阿诺闻言，挽弓的手臂缓缓放下，意犹未尽地望了望远处惊逃的兽群，终是点了点头，將弓掛回马鞍。体內那股因纵情驰射而奔涌的热流，渐渐平復。
    日落之前，队伍满载著丰盛的“战利品”回到丰城军营。这座小城的驻军不过一哨，生活清苦。阿诺命人將猎物收拾乾净，將大半都送给了丰城驻军。当晚，小小的军营里肉香瀰漫，欢声笑语不断，久违的热闹气氛冲淡了边塞冬夜的严寒。
    此后月余，阿诺虽不再如首日那般“扫荡”，但每日巡逻归营，总少不了几只他箭下的猎物。充足的肉食滋养下，聂诚麾下那帮原本面带菜色的刺头兵，竟一个个被养得面色红润，精气神十足。丰城驻军也跟著沾光，对这支路过驻扎的“阔气”友军好感倍增。
    日子在枯燥的巡逻与间歇的猎获中平稳流逝。阿诺计算著时日，打算再过两日便率队返回玉楼城休整。他心中惦念著彭虎那队辅兵的训练成果，不知那批看似孱弱的士卒，在彭虎的严苛操练下，是否已初具模样。
    变故，发生在他计划返程前的最后一次巡逻。
    正午时分，日头惨白地掛在灰濛濛的天上。队伍行至一片视野开阔的戈壁滩边缘，聂诚刚下令就地歇马片刻，西北方向的地平线上，陡然捲起一道突兀的烟尘。
    “敌情！”斥候尖利的示警声瞬间划破寧静。
    全体士卒立刻翻身上马，聂诚更是一边打出手势，一边厉声喝道：“散开！锋矢阵！准备接敌！”
    那帮刺头兵此刻展现出令人侧目的素质，儘管平日桀驁，但战斗命令一下，动作却迅捷如风，四十余骑迅速拉开间距，结成疏密有致的衝击队形，马刀出鞘，弓弦半张，一股凛冽的杀气瀰漫开来。
    阿诺极目望去，烟尘渐近，看得分明：最前方是两骑，正拼命鞭打坐骑狂奔，看其服饰与惊慌姿態，似是遭遇劫掠的西域行商。后方约二里处，尘头大起，赫然是七八十骑呼啸追来的马匪！他们衣著杂乱，兵器五花八门，但马术嫻熟，呼喝怪叫之声隨风传来，气势汹汹。
    前方逃命的两人显然也看到了阿诺这队官兵，如同溺水者抓住浮木，不惜马力地直衝过来，口中发出模糊的呼救。而后方的马匪群，发现前方拦路的不过四十余骑，人数尚不及己方一半，非但没有减速，反而发出兴奋的嚎叫，呈一个鬆散的半弧形包抄上来，显然將阿诺这支小队视作了可以一口吞下的肥肉。
    被如此赤裸裸地轻视，一股冰冷的怒意瞬间窜上阿诺心头。这些匪类，当真以为他这支新立的旅队是任人揉捏的软柿子？
    “旅帅？”聂诚看向阿诺，等待命令，眼中战意炽热，却也有一丝面对优势兵力的凝重。
    阿诺没有回答。他目光如冰，扫过那些囂张扑来的匪影，估算著距离。就在双方进入约两里（约一千米）范围，马匪队形因提速而略显散乱的一剎那——
    阿诺猛地一夹马腹，胯下健马长嘶一声，如同离弦之箭，独自脱离了本阵，向前疾冲！同时，他猿臂轻舒，那把伴隨他多年的硬弓已如满月般张开！
    “他要干嘛？”有士卒惊呼。
    下一刻，答案揭晓。
    “嗖！嗖！嗖！嗖！”
    弓弦以几乎非人的速度连续震颤，快得只剩下残影！一支接一支的利箭，化作一道道肉眼难辨的灰线，撕裂空气，以近乎笔直的恐怖轨跡，贯入迎面而来的马匪群中！
    这不是拋射，而是灌注了惊人膂力与精气的平射直箭！距离、风速、马速、目標的移动……一切变量在他超凡的感官与心算下仿佛不復存在。
    惨叫声瞬间取代了嚎叫。
    冲在最前方的马匪如同被无形的镰刀扫过，接二连三地坠马！有的被一箭穿喉，有的被射中心窝，更有倒霉者被箭矢巨大的动能带得倒飞出去，撞倒身后同伴。三十支箭，在短短十次呼吸间被倾泻一空！
    烟尘之中，人仰马翻，原本气势汹汹的马匪前锋，霎时间倒下近二十骑！双方的人数差距，被这阵暴风骤雨般的箭矢硬生生抹平，甚至逆转！
    匪群大乱！倖存的马匪们何曾见过这等鬼神般的箭术？惊骇欲绝之下，衝锋的势头为之一滯，不少人下意识地勒马，脸上写满了恐惧。
    “杀！！！”
    就在匪徒心神失守的瞬间，聂诚爆发出一声震天怒吼，率先挥刀策马冲了出去！四十余名骑兵如同压抑已久的怒涛，紧隨其后，狠狠撞入混乱的匪群！
    阿诺此刻已收起空弓，反手摘下了马鞍旁的铁戟。面对一名挥著弯刀怪叫著扑来的悍匪，他看也不看，铁戟一记毫无花巧的横扫！
    “砰！喀啦！”
    令人牙酸的骨骼碎裂声中，那名悍匪连人带刀被沛然巨力扫得横飞出去，胸甲凹陷，眼见不活。旁边另一匪徒持矛刺来，阿诺手腕一抖，戟锋划过一道冷弧，矛杆断折，戟尖余势未衰，顺势劈开了对方的肩胛。
    另一侧，聂诚如同下山猛虎，手中厚重的长刀带著悽厉的风声，直接將一名试图格挡的马匪连人带简陋的皮盾劈成两半，鲜血內臟泼洒一地，凶悍之气令人胆寒。
    在主將如此悍勇的带领下，那四十余名本就憋著一股劲、又被月余肉食养得膘肥体壮的刺头兵，更是如同虎入羊群。他们配合默契，刀法狠辣，专挑匪群薄弱处穿插切割。马匪本就失了先手，心神震骇，此刻再遭雷霆打击，顿时溃不成军。
    一个照面下来，匪群死伤惨重，还能在马背上挣扎的已不足十人。而阿诺这边，除几人受了轻伤，竟无一阵亡。
    残余的马匪彻底丧胆，发一声喊，调转马头就想四散逃命。
    “想跑？”阿诺冷哼一声，早已有眼疾手快的士卒將另一个装满箭矢的箭袋递到他手中。
    他再次张弓，目光锁定那些仓皇的背影。对於这些视人命如草芥、劫掠商旅、危害边陲的匪类，他心中没有丝毫怜悯。更重要的是，这些都是移动的军功。
    逃跑，在此刻已成奢望。