第四十五章 富平县

    富平县外，十里长亭。
    春寒未尽，薄雾笼著官道，远处的树影都被揉得发白。长亭前，县中一干官吏、世家望族，连同快、壮、皂三班差役，早已盛装列队，旗幡鼓架一字排开。
    领头的孙县令披著青色官袍，手里捧著笏板，站得笔直。只是他眼睛不住往官道尽头扫去，像是生怕错过那一点动静。
    忽然，官道上出现一个黑点。
    黑点由远而近，先是模糊的一团，继而能看出骑著马，再近些，才辨得那人身穿衙役公服，腰间悬刀，马蹄踏雾，溅起一串湿冷的水珠。
    那衙役还未到近前，便在马上扬声喊得嗓子发尖：
    “到了！到了——！”
    孙县令立刻上前一步，声音急切：“到何处了？”
    衙役翻身下马，气还没喘匀，便指著官道尽头：“就在、就在那边！”
    孙县令顺著他手指看去，只见大路尽头，雾色翻滚，隱隱有人马旗影闪动。他心口一跳，立刻转身喝道：
    “快！列队！奏乐！”
    鼓点先起，隨后笙簫齐鸣，县里最拿得出手的一班乐伶用足了力气，吹得雾都像被震散了几分。
    鼓乐声里，车驾终於到了近前。
    铁甲驍骑开道，甲叶轻响，马息喷雾。簇拥在中间的，是一架金顶朱红輜车，车辕上繫著金铃，隨马步微颤。车前四匹骏马一色雪白，鬃毛修得齐整，连蹄铁都擦得发亮。
    队伍一停，县中官吏齐齐躬身，士绅与差役尽数跪伏在地，额头贴著湿冷的黄土，齐声高呼：
    “参见公主殿下——！”
    马车里静了一瞬，才传出一个悠悠然的女声，带著几分倦意，却自有威仪：
    “免礼。”
    “谢公主——！”
    孙县令起身，仍不敢直视车帘，只低头恭敬道：“公主殿下，下官已將县衙收拾妥当，备作殿下暂歇之所。另有清静院落、热水香汤，皆已备齐。”
    马车內那女声轻轻一笑：“本宫正好身子有些乏了，如此，便有劳孙大人引路。”
    “是！”
    孙县令亲自引著车驾入城。鼓乐再起，驍骑提韁，朱红輜车缓缓向前。十里长亭的人群隨之挪动，旌旗一层层推进，像一条被风吹动的长龙，顺著官道向县城而去。
    富平县不大，却是入京路上的要紧一站。车驾方至城外，城里早已传遍了“公主將至”的消息。
    主道两旁，百姓被县衙明令驱赶著跪伏迎驾。前排是差役手持水火棍开道，呵斥声一阵接一阵；后排的百姓多半把头埋得极低，衣袖掩面，不敢抬眼。
    可人心好奇，哪里压得住。
    朱红輜车经过时，有人死死咬著牙不敢动；也有人按捺不住，待车驾驶过半条街，才偷偷侧目，从袖缝里看那一抹金顶远去——只看见一线金光、一片红影，便又慌忙低头，跟做了亏心事似的。
    鼓乐渐远，城中才被允许起身。百姓起身后先是一阵乱，再被差役驱赶著四散。
    而在临街的一家酒楼里，二层窗边坐著两个人。
    两人头戴斗笠，身穿麻布衣衫，袖口还刻意缝了几处旧补丁，打扮得像是从乡下进城的寻常人。桌上摆著一壶粗茶，两只粗瓷盏，茶水淡得像洗过一遍的叶子。
    斗笠下，一个身影偏瘦，指尖却乾净，握盏时手腕稳得出奇。她望著街上，唇角含著一点笑：
    “师父，您这招还真是高。”她声音压得很低，几乎只让对面的人听见，“本来是敌暗我明，现在倒变成了敌暗……我也暗。”
    对面那人斗笠压得更低，身形高大，坐著时背脊仍如刀鞘般直。他摇了摇头，声音冷淡：“走江湖时候用过的老把戏，不值一提。”
    这二人，正是乔装后的叶荻与秦绝。
    入富平县之前，秦绝便提议：让綺云在马车里假扮公主，明面上大张旗鼓地进城，借著官府迎驾把所有人的眼睛都引过去。
    而叶荻与他则绕道西门暗入，混进城中，暗里打探。
    此刻，朱红輜车已过街角，百姓四散。可就在乱鬨鬨的人群里，叶荻眼神忽然一凝。
    那些人里，有几名青壮男子身穿粗布短褂，腰间还故意繫著旧布绳，看著像是脚夫、柴夫一般。可他们走路的步子压得很稳，肩颈松而不塌，呼吸极长，像是练过內息的人。
    更要紧的是——他们散得不快也不慢，彼此之间看似毫无关联，却总隔著一个不远不近的距离，像是无声的队形。
    叶荻端著茶盏，指尖微微一顿，侧过脸，几乎不动唇地吐出一句：
    “师父，您看到了吗？”
    秦绝早已看见。他目光扫过那几人脚下，语声更低：
    “硬底靴。不是老百姓的脚。”
    叶荻视线隨之一落。那几人的裤脚虽故意放长，遮住靴筒，但步子一迈，仍能露出鞋底那一抹黑硬的皂色——那种鞋底不適合下田，倒更像行伍、差役、或习武之人常穿。
    她心里一沉，却不动声色，轻轻放下茶盏：“不似土匪，倒像顏牧的那帮龙武卫。”
    秦绝嗯了一声，眼底寒意一闪而过。
    就在这时，叶荻忽然眉心微动。
    她听见了。
    身后不远处，有脚步声。
    一只脚重些，一只脚轻些。落地时並不响，可那微弱的节奏她太熟悉了——自她离开王府之后的十几天里，那声音时常在百步左右忽然出现，又忽然消失。有时在官衙外檐下，有时在荒郊官道边，像影子一样不远不近。
    她一度以为是自己听错，可现在，那脚步声就在她身后十几步外，清清楚楚。
    叶荻抬起头，斗笠下的眼睛看向秦绝，神色却仍带著几分閒散，仿佛只是隨口问一句：
    “师父，我身后……可有旁人？”
    秦绝侧身，目光越过她肩头扫向酒楼內。
    二层空荡荡的，除了他们这一桌，再无客人。楼梯口也无动静，掌柜与伙计都在一层忙活，连个上楼添水的都没有。
    秦绝摇头，旋即眉头一压，声音极轻：“少主，可是察觉到什么？”
    叶荻压下心头那股莫名的猜疑，唇角微翘，像是在笑自己多心：“没什么，可能是我听错了。”
    她笑得轻鬆，可秦绝却没被这笑糊弄过去。他视线落在叶荻握盏的手上——那指尖虽稳，却比方才更紧了一分。
    秦绝眼神一沉，转而看向街边那几名“百姓”散去的方向，低声道：
    “少主，街上的那些人怎么办？要不要跟上看看？”
    叶荻心底仍掛著那脚步声，片刻后才点头：“还是看看为好……这样吧，师父您跟过去探查一下。徒儿就在这里等你。”
    秦绝略一迟疑，终究还是应下：“如此也好。”
    他起身时动作极轻，斗笠微抬，遮住了半张脸。下楼、出门、融入人潮，一眨眼便不见了踪影。
    秦绝离开后，叶荻仍坐在窗边，像没事人一样慢慢品茶。可她的耳朵却比眼睛更警觉，楼梯的吱呀、街面的人声、茶盏碰瓷的轻响，她都听得分明。
    唯独那“一重一轻”的脚步声——再没有出现。
    仿佛方才那一下，只是她的错觉。
    她垂眸看著茶水里浮起又沉下的碎叶，心里却越发不安。
    就在这时，楼下不远处忽然传来一声女子的惊呼：
    “救命啊——！”
    声音尖得破风，带著颤意，像是被人逼到绝境。紧接著，数道急促的脚步声由远及近，衝进酒楼。
    “救命！救救我！”那女子的哭喊又在一楼大堂里响起。
    隨后便是一阵粗哑的坏笑。
    “小丫头，你还想往哪儿跑？”
    叶荻心头一紧，起身两步便到了楼梯口。她扶著栏杆往下一望，只见一楼墙角处，一个衣著普通的年轻姑娘被四五个泼皮围住。姑娘十五六岁的年纪，面容可爱，眉眼清秀，此刻嚇得泪水直打转，身子贴著墙发抖。
    “你、你们要干什么？”她声音发颤，“再这样我可要报官了！”
    为首的泼皮穿著一件油光发亮的皮袄，腰间掛著一串铜钱，走路时钱串叮噹作响。他咧嘴一笑：
    “报官？”他像是听了笑话，“你爹在赌坊里，白纸黑字按了手印，把你抵给我了！你现在就是我买来的，天王老子来了也管不著！”
    他一边说，一边从怀里掏出一张皱巴巴的纸，在姑娘面前晃了晃：“瞧见没？押了你爹的手印！”
    旁边几个泼皮跟著起鬨：“小美人儿，跟著咱们大哥回去，吃香喝辣！”
    那破皮头子上下打量姑娘，眼神黏得发腻，伸手就去抓姑娘的手腕：“走吧，別在这丟人现眼。你要是乖，今晚就少受点罪。”
    姑娘猛地一缩，挣扎得几乎站不稳，眼泪滚下来：“你们別这样……我、我不想跟你们走……”
    她慌乱中看向掌柜与伙计，像抓住最后一根救命稻草：“救救我！求求你们救救我——！”
    小伙计站在柜檯后，拳头攥得发白，眼里满是怒意，却被掌柜一个眼神压住，硬生生不敢上前。
    掌柜皱著眉走出来，脸上挤出几分赔笑：“几位爷，咱这小本买卖，客人还在呢……要不几位去別处说？別砸了咱的桌椅。”
    泼皮头子哈哈大笑，抬脚踢了踢脚边的凳子：“放心！等下带她回去办完事，还得来你这儿喝酒！若是真砸坏了？算我帐上！”
    姑娘听得脸色惨白，像被抽走了魂。她身子一软，几乎要滑坐下去，眼睛一闭，仿佛已经认命。
    就在这时，楼上传来一声悠悠然的轻笑：
    “我当是什么稀罕热闹，原来是几只没拴住的野狗，围著一个姑娘乱吠。”
    眾人一惊，齐齐抬头。
    只见楼梯口处不知何时站了一人，身穿麻布衣衫，头戴斗笠，斗笠压得极低，看不清脸。身形却是纤细，分明也是个姑娘。
    泼皮头子先愣了一下，隨即眯眼笑开：“哟，又来个多管閒事的。”他上下打量那姑娘，“小丫头家家的，也想学人英雄救美？別回头老子连你一起带走——”
    叶荻冷哼一声，迈步下楼。她走得不快，却每一步都很稳。
    “就凭你们？”她声音不大，偏偏压得住满堂喧闹。
    泼皮头子脸色一沉，恼羞成怒：“你个臭丫头！不给你点顏色悄悄，真以为老子是吃乾饭的！”
    他一个健步衝上前来，五指张开就要掐叶荻的脖子。
    下一瞬，他的手却抓了个空。
    叶荻身形一侧，像从他指缝里滑过去一般，反手扣住他的手腕。她掌心一拧，力道乾脆利落——
    “咔吧！”
    那声音不大，却让人头皮一麻。
    泼皮头子只觉腕骨像被硬生生拧断，疼得眼前发黑，惨叫一声：“啊——！”
    叶荻没给他喘气的机会，肘尖一顶，正顶在他手肘。那头子整条手臂瞬间软了下去，像掛在身上似的垂著。
    泼皮头子疼得发狂，嘶声吼叫：“兄弟们！愣著干什么？剁了她！”
    几名泼皮这才反应过来，纷纷抽出腰间的匕首、短斧、柴刀，围上来。
    叶荻站在原地，斗笠下的眼神淡得像看一堆烂泥。
    “一起来。”她抬起手，拉开拳架，五指微屈，“別浪费时间。”
    第一个泼皮挥刀扑来，刀势凶狠，直劈面门。
    叶荻不退反进，左手一拨，硬生生拍开刀背，右拳如短锤砸在对方肋下。
    那泼皮只觉胸口一闷，肋骨像被震碎般剧痛，整个人当场弯腰跪下，连刀都握不住。
    又一个泼皮从侧面抡斧，叶荻脚尖一点，身子轻轻一转，避开斧刃的同时，手掌切在对方肘关节外侧——
    又是一声闷响。
    那人手臂一麻，斧头脱手飞出去，砸得地上一声脆响。他还没来得及叫，叶荻一脚踹在他膝侧，膝盖一软，整个人摔得四仰八叉。
    剩下两人见状心里发虚，嘴上却还逞凶，一左一右夹击。叶荻忽然低身前冲，肩膀撞进其中一人怀里，顺势一扭，手臂如绳索般缠住对方手腕，猛地一拉一拧——
    那人的手指当场变形，惨叫声刚起，叶荻已一拳砸在他锁骨下方，劲力透骨，他瞬间瘫软倒地。
    最后一人嚇得魂飞魄散，举刀的手都在抖。叶荻抬眼看他一眼，那人竟被这一眼看得腿软，转身就想跑。
    叶荻右手一挥，身边桌上那只粗瓷盏被她顺手一拨，盏沿擦著桌面飞出去，“啪”地撞在那人脚踝上。
    不重，却巧。
    那人脚下一崴，扑通摔倒，刀也滑出去老远。
    满堂寂静。
    只剩泼皮们倒在地上哀嚎，像一群断了骨的野狗。
    叶荻缓缓收手，语声冷得像冰：“还不快滚？”
    泼皮头子疼得满头冷汗，哪还敢嘴硬，连滚带爬去扶同伴。几人一瘸一拐、拖拖拉拉地衝出酒楼，连回头都不敢。
    掌柜与伙计愣在原地，好半晌才回过神。伙计眼里又惊又服，掌柜却像吞了块石头，脸色难看。
    叶荻却不管这些。她转身看向墙角那姑娘。
    姑娘蹲在地上，双臂抱著膝，泪眼婆娑，脸上还掛著惊惧。她的髮丝被扯乱了，唇色发白，像一只被雨打过的小猫。
    叶荻放缓了声音：“这位姐姐，没事了。你可以回家了。”
    姑娘却哭得更厉害了，眼泪断线般滚下来：“家……我哪还有家……娘死了，爹又不要我……”
    她抹了一把眼泪，忽然像抓住救命稻草般抬头望向叶荻：“少侠、女侠……你可不可以收留我？我会洗衣做饭……我、我也可以暖床，我给你当牛做马都行！只要你別赶我走，我什么都愿意！”
    她说著便站起身来，脚下一晃，险些跌倒。
    叶荻目光落在她的脚上——姑娘左脚落地略轻，右脚稍重，像是旧伤未愈。她踉蹌了一下，咬著唇强忍著痛，泪水却越流越凶。
    叶荻沉默了一瞬。
    嘴上却道：“那好吧。”