第四章 秋猎开始

    正午日高，雾气早已散尽，日光炙白，映在御狩场的旌旗与甲胄之上，锋芒毕现。秋风猎猎，草木微动，林间传来野禽鸣叫，似有什么潜伏的气息正悄然逼近。
    御营之外，金甲侍卫成列而立，内外诸军各就其位。皇帝御驾未出，眾人皆不敢高声言语，只听得军旗猎响与马蹄踱地之声，压得人心闷沉。
    沉如霜站在人群中，眼神微动，忽在人影间隙中见到了顾行舟。他仍身着灰蓝骑装，挺立如松，眉眼冷峻。
    她轻快地跑了几步，穿过人群，唤道：「行舟哥哥！」
    顾行舟听见熟悉的声音，微微转过身，见她轻快地跑过来，他的眼神瞬间变得凝重，语气稳重而带几分关切：「小心点，别跑得太快。」
    沉如霜停在他面前，一边整理着衣襬，一边笑道：「行舟哥哥太爱操心了，我又不是纸糊的，跑几步可难不倒我。」她眼中闪着亮光，语气里透着几分俏皮与不服输：「听说这次的兽王厉害得紧，我倒想见识见识。」
    顾行舟眉心微蹙，眼神掠过一丝迟疑，低声道：「这不是闹着玩的。」
    沉如霜闻言，唇角微扬，正要说话，却见段昭兰缓步走近。
    段昭兰的目光在两人之间轻轻掠过，语声不大，却沉稳清晰：「霜儿，行舟。」她语气温和，却带着不容置疑的分量：「你们两个都要当心，今日这场猎事，绝非轻松之举。」她微微停顿，眼神柔和：「无论如何，保护自己最重要。」
    沉如霜听后，心中一暖，回以微笑，低声道：「知道了，娘。」
    顾行舟亦点头，神色沉稳，眼角却有一丝难掩的温和。
    段昭兰对两人轻轻一笑，语气中带着鼓励，目光温柔。
    此时，远处传来号角声，龙輦缓缓而至。
    皇帝李承元身着玄龙常服，登輦立于高台之上，衣袂随风，威仪肃然。太子李晏与太子妃分立两侧，神色安然稳定；李昀则持弓立于帐下，气质如霜雪般清冷，眉目沉静如山。
    而在另一侧，三皇子李谦骑坐于一匹青鬃马上，身姿懒散，单手扶韁，另一手间间把玩着一柄骨扇，眸光在眾人之间流转，似笑非笑。
    他目光扫过人群，忽而停在沉如霜身上，嘴角勾起意味不明的笑意，轻摇骨扇，仿若一场猎戏，方才揭幕。
    皇帝立于高台之上，目光缓缓扫过场中眾人，声音沉稳，回盪在猎场四方：
    「秋猎之事，乃我朝传统，讲求技艺与胆识，亦是各府子弟展才之机。然猎非儿戏，场上生死难测，诸卿须记，猎可竞锋，然不可争命。」
    说到此处，他目光稍顿，语气不动，却意味深长：「违者，严惩不贷。」
    太子上前一步，朗声补道：「本次秋猎分两日进行。第一日自由猎场，所在林谷广阔，猎物分散，猎者可自由组队，于日暮前回营，取首级积分，记录于册。第二日为比猎之战，猎场封闭，竞争头名者，需一同追猎兽王，胜者得皇赏。」
    此言一出，场内人心微动。自由猎场虽为练手，但真正的权势之争，落在那「兽王之战」。
    果如坊间所言，今年的秋猎，比往年更隐藏风雷。
    太子稍侧身，示意掌旗侍卫上前。只见十馀名锦衣侍从，手持红金令牌，分赴各营发放。沉如霜从侍女手中接过一枚令牌，低头细看，上绘猎场简图，标注有数处水源与兽踪密集之地，边角隐刻「壬午·霜」字样，应为登记身份之用。
    皇帝最后开口，语气如铁：「日落前，诸人须回营稟报。若猎场中有失踪者，后营将派军搜救，然若违规滥猎、私斗、或毁人猎果者，按军律处之。」
    忽有一隻黑羽巨鸟掠空而过，翼展惊人，骤然俯衝，似受惊扰，方向大乱。
    眾人抬首，那鸟翅影如云，直扑旌旗上空。
    一箭破空，如银蛇破云，闪电般飞出。
    箭羽入喉，巨鸟长鸣一声，重坠黄土之中，翅展数丈，双目紧闭，箭矢贯穿羽骨，毫釐不差。
    那正是供贵胄试手的「试箭之鸟」，素来难近，如今竟被一箭毙命。
    太子眉眼一动，低声讚道：「好箭法。」
    三皇子李谦则轻扬眉梢，骨扇停在半空，眼底闪过一丝玩味：「这下可真不像是温室娇花了。」
    远处的几名世子、公子亦停住马步，回首望来，面露惊诧。更多人四下张望，想知道是谁出的手。
    但此时，已见一骑缓缓策马而出。
    沉如霜一手收弓，神色淡然，未曾多看那坠地之鸟一眼。她神情如常，彷彿那惊鸿一箭，只是寻常练手。
    她侧身轻拍坐骑，唇角微扬，轻声一句：「走吧，霜影。」
    那是一匹通体雪白的骏马，鬃尾如云雾轻絮，蹄声轻巧，宛若踏雪无痕。名曰「霜影」，乃沉将军昔年于北境冰原所获，异种良驹，生性刚烈，只认一主。沉如霜离开北境回京的那年，年方十岁，却于冰川惊雪之夜，亲手解了霜影的韁铁之困，自此这匹谁也不肯近身的烈马，唯她一人可控。
    如今的霜影，已然长成风驰电掣之势，而那年纤瘦怯声的小姑娘，也在时光磨礪中，长成眉目如画、眼神清亮的少女。她身着月白猎装，外罩淡青短袍，腰间一系黑色软韁，细腰盈盈，银丝发带束起高马尾，在风中轻摆，像极了林中初飞的银翎雀，活泼又带几分说不清的俏皮。
    她伸手拍了拍霜影的脖颈，弯眸轻笑：「今日可别丢我脸啊，让那几个公子哥看看，女孩子也不是只能坐轿子的。」
    霜影似听懂她话语，轻声嘶鸣一声，雪白耳朵向后一收，瞬间提蹄疾驰。马蹄声轻快如鼓，疾风拂面，衣袂翻飞，林影如波。
    她策马穿入林间，身影翩然若雪鹤掠枝，少女的笑意还掛在唇角，如风一般轻盈、自由。
    皇帝李承元端坐高台之上，目光亦被吸引。他本并未将此等小场面放在心上，然那箭落鸟陨之瞬，眼神微凝，似是想起什么。须臾，他喟然一笑，侧首道：「段氏，你家这丫头……倒是像你年轻时。」
    段昭兰立于高台一侧，闻言未语，神色却微动。她望向远处少女策马入林的背影，眼底一闪而逝的是无奈中带着点隐约的骄傲。她轻声回道：「霜儿并非娇养之人。她心里若真想做一件事，旁人拦不住的。」
    皇帝凝视着林间渐远的白衣少女身影，语气意味深长：「这性子倒像极了她父亲。当年他初入猎场，也是这般一箭惊眾……」
    他话未说完，便止了声，只抬手一挥，示意鼓声响起，秋猎正式展开。
    白衣少女早已骑马没入林间，身影翻飞如风。
    二皇子李昀远远望去，眼神微凝，手中长弓无声紧了紧，唇角掠过一抹若有若无的冷意。
    顾行舟策马回望，眉头稍松，却也未出声，长鞭一扬，随即紧跟入林。
    她这一箭，足以让人重新审视——这镇远侯府的嫡女，远非陪衬之人。