第14章 钢铁勇士的锻造 下

    训练终端的金属舱內，弗里克斯再次睁开眼睛。
    第四十七轮训练。
    他已经记不清这是第几次从这个虚擬战场上醒来了，但那种死亡的感觉仍然清晰得可怕，被爆弹撕碎，被利斧砍头，被炮火蒸发，被泰坦碾压，被叛军的动力剑刺穿心臟……
    每一次死亡都是一次彻底的毁灭，每一次甦醒都是一次重生。
    弗里克斯环顾四周，发现自己站在一座巨大的竞技场中，周围的看台上空无一人，只有密密麻麻的座椅延伸到视野尽头。
    竞技场的地面是由黑色的岩石铺成，上面刻满了复杂的几何图案。
    “第四十七轮训练：在没有任何支援的情况下，独自面对两百名叛变阿斯塔特。”
    “敌军:怀言者军团叛变阿斯塔特。”
    “训练开始。”
    话音刚落，竞技场对面的门打开了。
    两百名身著灰色战甲、涂满褻瀆符文的阿斯塔特鱼贯而出。
    他们的战甲上刻满了诅咒的文字，肩甲上原本的圣言被扭曲成恶魔般的符號，头盔的面罩被改造成狰狞的面孔，眼睛里燃烧著不祥的红光。
    最前面的九个怀言者甚至已经膨胀到了三米五的体型，完全不似人形，充满著褻瀆和邪恶。
    又是这些叛军。
    弗里克斯这些日子以来与这些叛军交手不下数百次，几乎每一场模擬的大型战役里面他都要跟每一个叛变军团的表亲们战斗多次。
    对於他们各自都有什么弱点和能力简直都是心知肚明烂熟於胸了。
    附魔战士。
    相当强悍的敌人，哪怕就是面对如今实力今非昔比的钢铁勇士终结者大连里面的老兵都丝毫不逊色。
    弗里克斯深吸一口气，他没有后退，也没有犹豫，只是从腰间取下了那柄战锤。
    如今的他仍旧身穿那身特製终结者战甲，这是逻辑引擎通过多次训练分析出来的最適合他的战甲。
    这一次，他的多管爆弹枪被卸下，但右手那堪比攻城锤一般的动力拳依旧让人望而生畏。
    “来吧，叛徒们！”
    两百名叛变阿斯塔特发出疯狂的咆哮，向他衝来。
    弗里克斯迎面而上。
    战锤挥出，第一个敌人的头颅应声碎裂，动力拳轰出，第二个敌人的上半身直接被轰碎。
    战锤挥舞之间，两名附魔战士避闪不及，胸口被砸凹陷后飞了出去。
    每一次动力拳的挥击都会將一名甚至多名怀言者叛军轰碎。
    敌人们在倒地，但更多的敌人涌了上来。
    他们不畏惧死亡，不畏惧疼痛，疯狂地攻击著他，每一把武器都瞄准著他的要害，每一个拳头都轰击著他的身体。
    弗里克斯的终结者甲开始破损，鲜血从伤口中涌出，但他的动作没有丝毫减慢。
    熔炉开始自主激发，弗里克斯的伤势恢復得很快，动作也愈发迅捷。
    一个小时，两个小时……五个小时过去了。
    当战锤將最后一名附魔战士的头颅砸碎，弗里克斯已经浑身是血，站都站不稳了。
    动力拳早已无用，因为右臂已被齐根斩断，两心三肺都已经被洞穿，熔炉的激发也到了最后的时刻。
    弗里克斯跪倒在竞技场中央，鲜血止不住地从伤口和口鼻中喷涌而出，凝血因子此刻完全失去了作用，他的意识逐渐模糊。
    两百名叛变阿斯塔特，全部被他击杀。
    代价是同归於尽。
    “训练结束。”
    声音从脑海中响起，弗里克斯再次陷入黑暗。
    训练终端外，佩图拉博站在巨大的全息投影前，注视著每一名钢铁勇士的训练数据。
    一万个光点在屏幕上闪烁，每一个光点代表一名战士，每一条数据线代表一场战斗，每一个波动代表一次死亡。
    姐姐站在他的身后，她很清楚地感知到佩图拉博故作坚强的姿態，他的眼中充满著担忧。
    史蒂芬妮有些心疼这些人，但她也知道弟弟如今在做什么，他在用自己的方式去锻造一支真正的钢铁军团。
    “阿博……”
    她轻声呼唤著他，但这次他没有回应，仍旧全神贯注在全息投影之上。
    史蒂芬妮嘆了口气，走到他身边，將一杯热饮放在他手边。
    佩图拉博终於转过头，看了她一眼。
    那双眼睛依然冰冷且忧鬱，但眼底深处，有著一丝不易察觉的疲惫。
    “姐姐，你知道他们在训练中经歷了多少次死亡吗？”
    他的声音有些沙哑。
    史蒂芬妮摇了摇头。
    “平均每人一百二十三次。”
    佩图拉博的目光重新落回屏幕。
    “最多的那个，弗里克斯，已经经歷了一百九十七次死亡，他死过一百九十七次，每一次都是真实的痛苦，每一次都是彻底的毁灭，但他仍在继续。”
    “他很顽强。”
    史蒂芬妮很佩服这样的人。
    “就像一块钢铁一样。”
    “他不想辜负我的期望。”
    佩图拉博的声音中带著复杂的情绪。
    “我是不是给了他们很大的压力，姐姐？”
    他有些后悔了。
    “他们把我的期望看得很重。”
    史蒂芬妮將手放在那足以將她容纳的巨手的手背之上。
    “那是因为你值得他们这样做，他们也是这么认为的。”
    佩图拉博没有说话，只是仍然盯著全息投影。
    就在这时，逻辑引擎的声音突然响起。
    “吾主，新兵选拔第一阶段已完成，从奥林匹亚星系二十二所学院当中，共筛选出符合条件的二十二万一千三百名青少年。”
    “年龄范围:10至16岁。身体素质、智力水平、心理素质均达到最优標准。”
    佩图拉博的眼神重新变得锐利。
    “基因种子的適配率呢？”
    “经过初步检测，適配率在百分之三十五以上，其中，有六千四百人的匹配率达到百分之九十五，適合直接进行改造手术。其余人员需要进行进一步的基因调试和適应性训练。”
    佩图拉博点了点头。
    “让他们准备好，第一批改造手术將在三天后开始，与钢铁勇士们的训练同步进行。”
    “是，吾主。”
    逻辑引擎开始安排事宜。
    “三天后就开始？阿博，这些孩子最大的才十六岁，最小的只有十岁，他们能承受得住改造手术吗？”
    史蒂芬妮不知道阿斯塔特改造技术的危险性，但她清楚地知道当初弟弟改造铁卫的过程是怎么样的。
    佩图拉博看著她，眼中闪过一丝复杂的光芒。
    “姐姐，你知道帝国其他军团的徵兵方式吗？”
    史蒂芬妮摇了摇头。
    “他们从家园世界中徵兵，从泰拉的野蛮之地和战爭废墟上徵兵，从那些王宫高庭之中徵兵。”
    “他们挑选那些在残酷环境中倖存下来的孩子，那些已经见过死亡、经歷过痛苦的孩子。”
    “那些孩子可能在五岁的时候就已经杀过人，可能在十二岁时就已经失去了一切，他们比同龄人更坚强，但也更冷酷，更扭曲。”
    “我不想要那样的战士。”
    佩图拉博的声音变得坚定。
    “我想要的是真正的战士，不是被环境扭曲的杀人机器，我要他们知道为什么而战，为谁而战，他们的牺牲又是为了什么。”
    “从他们四岁开始，我就把他们送入了学院，不是让他们成为冷酷的杀手，而是让他们学习知识、锻炼身体、培养意志，让他们知道什么是荣誉，什么是责任，什么是牺牲。”
    佩图拉博的目光落在屏幕上，那里正显示著那些被选中的孩子的影像。
    “如今五十年过去了，他们遍布在了奥林匹亚每一个星系的角落在每一个岗位之中各司其职。”
    “他们接受了最完整的教育，拥有最健康的身体，具备最坚定的意志，他们知道自己在为什么而准备，知道自己的命运將是什么。”
    史蒂芬妮看著那些孩子的面孔，心中涌起一种复杂的情感。
    他们都是那么年轻，那么稚嫩，眼睛里还带著少年独有的自信和昂扬，他们不知道等待他们的是什么，不知道改造手术的痛苦，不知道战爭的残酷，不知道死亡的恐惧。
    但她也知道，这是他们的命运。
    即使远在奥林匹亚回归日短，史蒂芬妮也可以很清晰地认知到成为一名阿斯塔特是多少人梦寐以求的荣耀。
    “他们会骄傲的。”
    史蒂芬妮轻声说道。
    “成为一名钢铁勇士，成为你的子嗣。”
    佩图拉博没有说话，只是继续盯著屏幕。
    ……
    三天后，奥林匹亚，学院总部改造中心。
    这是一座巨大的半球形建筑，位於学院总部的最深处，它的外表看起来朴实无华，但內部却配备了整个奥林匹亚星系最先进的医疗设备和基因改造技术。
    一万个改造舱整齐地排列在巨大的大厅中，每一个改造舱都像一座金属棺材，內部铺设著柔软的生物材料，头部的位置悬垂著密密麻麻的神经连接探针，胸部和四肢的位置则有无数细小的注射器和监测装置。
    改造中心的大厅中，一万个改造舱整齐排列，如同等待开启的金属棺槨。
    卡修斯站在队列中，仰头看著那些比自己高出数倍的改造舱。
    他今年十五岁，来自奥林匹亚主星的第三学院，在过去十年的学院生涯中，他的每一项考核都是优异，体能测试、战术推演、武器操作、心理评估，他的名字始终掛在荣誉榜的前列。
    但他从未像现在这样紧张过。
    “你在发抖。”
    旁边传来一个平静的声音。
    卡修斯转过头，看到一个和他年龄相仿的少年，黑髮灰眸，面容冷峻，身高比他高出半个头，肩膀更宽，站姿如同雕塑般纹丝不动。
    “我没有发抖。”
    卡修斯下意识地反驳，但他隨即发现，自己的手指確实在微微颤抖。
    “你只是在试图控制恐惧。”
    那个少年说，声音仍然平静。
    “但恐惧不是靠控制就能消除的，你得学会接受它。”
    卡修斯愣了一下，然后问道。
    “你叫什么名字？”
    “丹提·欧克。”
    少年回答。
    “第四学院。”
    丹提欧克点了点头。
    “第三学院，卡修斯。”
    丹提欧克没有说话，只是微微点头示意，然后继续看著前方的改造舱。
    卡修斯打量著这个同龄人，他记得第四学院的考核成绩，丹提欧克，体能测试第一，战术推演第一，武器操作第一，心理评估第一，综合评分第一。
    “你害怕吗？”
    卡修斯问了一句。
    丹提欧克沉默了一秒。
    “害怕。”
    他的回答出乎卡修斯的意料。
    “但害怕是正常的，如果我们不害怕，那才奇怪。”
    “大人说过，恐惧不是懦弱，被恐惧支配才是，真正的勇士不是没有恐惧，而是能够带著恐惧继续前进。”
    卡修斯有些意外地看著他。
    “你见过大人？”
    丹提欧克摇了摇头。
    “没有，这些话是学院的教官告诉我们的，他们说是父亲亲口说的。”
    卡修斯沉默片刻，然后说道。
    “我想见见大人。”
    丹提欧克转过头，看了他一眼。
    “那就活下去，完成改造，通过训练，成为真正的钢铁勇士，然后你就有机会见到他。”
    就在这时，大厅前方的门打开了。
    一万名少年同时挺直身体，目光投向那个方向。
    佩图拉博大步走进来，身后跟著史蒂芬妮和安多斯，他的目光扫过那一万张年轻的面孔。
    “你们知道今天等待你们的是什么吗？”
    他的声音在大厅中迴荡。
    一万名少年齐声回答。
    “知道，大人。”
    声音整齐划一，如同钢铁碰撞。
    佩图拉博点了点头。
    “你们在学院中都度过了至少五年的时间，学习了知识，锻炼了身体，培养了意志。”
    “你们知道什么是荣誉，什么是责任，什么是牺牲。”
    “但你们不知道成为阿斯塔特意味著什么，你们日后將面对什么，也不知道你们可能会失去什么。”
    他的目光变得更加锐利。
    “你们將不再会是凡人，你们將拥有超凡的身躯。”
    “你们可以连续战斗数十个小时不需要休息，你可以在真空环境中短暂生存，你可以承受普通人类必死无疑的伤势，然后在医疗舱中恢復过来，你可以单手挥舞过去需要双手才能驾驭的重型武器，穿著数吨重的终结者装甲衝锋陷阵。”
    “你们將成为第四军团的一员。”
    “你將成为一块钢铁，经歷烈火焚烧，承受铁锤的敲打。”
    “外在的钢铁是精工动力甲，是爆弹枪，是泰坦，是舰队，是我赋予你们的装备和火力，而內在的钢铁是意志，是信念，是即使面对死亡也能挺直脊樑的决心。”
    “外在的钢铁可以破损，可以更换，可以升级，內在的钢铁一旦铸就，就永远坚不可摧。”
    佩图拉博的语气没有丝毫波动。
    “帝国一共有二十个军团，有的追求荣耀，有的追求完美，有的追求知识，有的追求速度，他们都有著自己的特色，自己的骄傲。”
    “而第四军团没有这些，我们將成为人类最坚厚的壁垒。”
    “我们是衝锋在最前方的战锤，也是守护在最后方的坚盾。”
    “成为一名钢铁勇士，不是一个角色，也不是一种身份，它是一种使命，一种永远不会有终点的使命。”
    “当你完成一场战役，就会有下一场战役等著你；当你守住一条防线，就会有另一条防线需要你；当你保护了一个世界，就会有另一个世界需要你的保护。”
    “没有功德圆满，没有功成身退，没有安享晚年，你会一直战斗，直到你们战死沙场的那一天。”
    “没有人会记住我们的名字，没有人会传颂我们的事跡，没有人会为我们立碑。”
    “我们唯一能证明自己身份的，就是一块铭牌，当你们加入第四军团的那一刻，一共有两块，一块在你们那里，一块在我这里。”
    “这就是你们最后存在的证明。”
    佩图拉博的话语迴荡在大厅內部，少年们眼中绽放著光芒。
    “这就是成为一个钢铁勇士后的一生。”
    “没有荣誉，没有名声，不会有人的认可，只有职责与信念，忠诚与守护。”
    佩图拉博的语气又沉稳了下来。
    “而现在，你们將经歷第一道生死难关。”
    “那將是你们一生中从未体验过的痛苦，比任何训练、任何考验都要残酷百倍、千倍，你们的身体將被切开，器官將被植入，骨骼將被重塑，基因將被改写。”
    “你们將在清醒的状態下感受这一切，感受每一刀切开的触感，感受每一个器官植入的侵入感，感受每一根骨骼被重塑的撕裂感。”
    “这个过程將持续二百二十个小时，期间你们不能昏迷，不能逃避，必须清醒地承受每一秒的痛苦。”
    大厅中一片寂静，一万名少年的呼吸都变得轻微。
    “但你们必须承受。”
    佩图拉博的声音变得沉重。
    “因为只有这样，你们才能成为第四军团的一员，你们才有资格站在我的身后，与你们的兄弟並肩作战，为了人类而战。”
    “如果有人想要退出，现在就可以站出来，你们仍然是奥林匹亚的公民，仍然可以在其他岗位上为人类贡献力量，没有人会责怪你们，也不会有人看不起你们。”
    他停顿了一下，目光扫过每一张面孔。
    “有人要退出吗？”
    没有人动，没有人说话。
    一万名少年静静地站在那里，如同一万座钢铁雕像。
    佩图拉博的眼中闪过一丝满意。
    “很好。”
    他转过身，向门口走去。
    “开始吧。”
    史蒂芬妮跟在他身后，走出改造中心的大门时，她回头看了一眼那些年轻的面孔，心中充满了担忧。
    改造中心的大门缓缓关闭，將那一万张面孔隔绝在门后。
    少年们看著佩图拉博的背影消失在门外，心中涌起一种难以言喻的情感。
    “躺进去吧。”
    旁边传来医疗机器人冷漠的声音。
    丹提欧克转过头，看到卡修斯正在走向最近的一个改造舱，他的身形在微微颤抖。
    丹提欧克深吸一口气，走向自己的改造舱。
    冰冷的触感贴在他的身体上，感受著那些探针刺入他的后颈，他的意识逐渐变得模糊。
    然后，疼痛开始了。
    那种疼痛无法用语言形容。
    丹提欧克感觉到自己的头骨被切开，一根针管刺入他的后颈，直抵脑垂体附近，冰冷的刺痛，然后是某种异物被缓缓植入的感觉。
    那不是疼痛，而是一种侵入感，一种他的身体正在被强行改变的感觉。
    然后，疼痛从头部开始蔓延，然后是骨骼，那种疼痛从脊柱开始，像火焰一样沿著每一根骨骼蔓延，每一根骨头都在燃烧，都在被某种无形的力量撕扯和重塑。
    他听到了自己的骨骼在嘎吱作响，听到了肌肉纤维在不断撕裂又不断癒合的声音。
    他想尖叫，但发不出声音。他想挣扎，但身体完全无法动弹，他只能清醒地承受著每一秒的痛苦，感受著自己的身体被一点点重塑。
    时间在此刻仿佛失去了意义。
    不知道过了多久，那种疼痛终於稍微减轻了一些。
    “第一道手术已完成。”
    一个冷漠的电子合成音在他脑海中响起。
    “圣颂腺体植入成功，预计恢復时间三小时，在此期间，您將接受第二道手术。”
    丹提欧克还没有反应过来，就感觉到自己的胸腔被切开。
    冷空气直接接触他的內臟，那种冰冷的感觉让他几乎崩溃，他感受著那些机械臂在他的胸腔中操作，感受著那个陌生的器官被缓缓放入他体內的侵入感。
    ……
    二百二十个小时，十天不到，却让这些少年们有度日如年的感觉。
    丹提欧克不知道自己是怎么挺过来的，他只记得那些无尽的痛苦，那些被切开又被缝合的伤口，那些被植入又被激活的器官，那些被撕裂又被重塑的骨骼。
    他记得自己的意识在痛苦中一次次濒临崩溃，又一次次被某种更深层的力量拉回来。
    他记得那个冷漠的电子合成音一次次在他脑海中响起，报告著每一道手术的进度。
    “熔炉自主激发倒计时……”
    “肌腱线圈与神经系统连接中……”
    “黑色甲壳植入准备……”
    他不知道过了多久，当最后一根探针从他的后颈拔出时，他已经完全失去了时间的概念。
    “改造手术完成。”
    那个冷漠的电子合成音响起。
    丹提欧克昏死了过去。
    ……
    丹提欧克睁开眼睛，映入眼帘的是那盏熟悉的刺目手术灯，那些机械臂已经收回到天花板上，那个医疗机器人的光学镜头正对著他。
    他从改造舱中坐起来，感受著身体的变化。
    他的视线更高了，改造舱似乎变小了，天花板的顶棚似乎更近了。
    他站起来，发现自己確实长高了，从原本的一米七膨胀到了两米八左右
    强壮的身躯，粗獷的线条，爆炸的肌肉。
    他握紧拳头，感受著那股从未有过的力量在体內涌动。
    丹提欧克站在改造舱旁边，看著那些仍然紧闭的改造舱，看著那些正在接受最后阶段改造的同伴们。
    卡修斯就在他不远处，仍然躺在改造舱中，双眼紧闭，眉头紧皱，显然正在承受最后的痛苦。
    丹提欧克没有说话，只是静静地站在那里，等待著。
    三个小时后，卡修斯睁开了眼睛。
    他从改造舱中坐起来，目光第一时间投向旁边的小巨人。
    “你醒了。”
    卡修斯的声音中充满著疲惫。
    丹提欧克点了点头。
    他们互相打量著对方，看著对方那明显变得更加高大、更加粗壮的身体，看著对方眼中那种经歷过极致痛苦后的深沉。
    “感觉如何？”
    丹提欧克问道。
    卡修斯沉默了一秒，然后说。
    “像是死过一次。”
    “那就对了。”
    卡修斯站了起来，活动了一下身体，感受著那股新生的力量。
    当他们走出改造中心时，发现外面已经站著两个比他们高壮许多的铁勇。
    他们身著特製终结者甲，最前面那一人身上的终结者甲很是夸张，庞大且宽厚，那个动力拳跟无畏上的攻城锤都相差无几。
    弗里克斯和贝罗索斯站在前方，目光扫过这两个新面孔，他们点了点头。
    丹提欧克和卡修斯站在二人前方，看著两名兄长矗立在前方，心中难掩激动。
    新兵们陆陆续续地甦醒，之后来到了外面，他们站成整齐的队列，默默地等待著。
    一万名候选者在一场原本將持续数年的改造手术中存活了下来，但真正成为阿斯塔特的只有两千两百人。
    “欢迎你们成为第四军团的一员。”
    弗里克斯的声音不大。
    “我是第一大营的战爭铁匠弗里克斯，这是第二大营的战爭铁匠贝罗索斯，从现在开始，你们將与我们一同接受训练，训练將是残酷的，比你们刚刚经歷的改造手术更加残酷。”
    “你们將经歷无数次死亡，无数次痛苦，无数次崩溃，但你们必须挺过去，因为只有这样，你们才能成为真正的钢铁勇士。”
    “现在，跟隨铁环，前往训练终端。”
    丹提欧克和卡修斯对视一眼，然后跟隨队列向前走去。
    ……
    丹提欧克和卡修斯的表现很出色，仅仅只是第一场训练他们就表现出了堪比铁勇老兵的战斗力和出色的战场指挥能力。
    尤其是丹提欧克，不仅在指挥方面相当出色，在防守战和围城战方面简直就是出类拔萃，可谓是一枝独秀
    训练终端外，佩图拉博站在全息投影前，注视著每一名新兵的训练数据。
    二十二万一千三百名青少年，经过二十二道基因手术改造，最终只有两万两千人成功。
    其余的人都活了下来，他们將在接下来的几个月里陆续接受基因调试和適应性训练，然后分批进入辅助军和铁卫体系。
    而这两万两千人，正在他的注视下，经歷著一次又一次的死亡。
    弗里克斯和贝罗索斯站在他身后，同样注视著那些数据。
    “父亲，他们的表现超出了我的预期。”
    他的声音中带著一丝惊讶。
    “我原以为新兵们需要很长时间才能適应这种训练，但他们中有些人甚至已经追上了老兵们的进度。”
    “嗯，尤其是丹提欧克和卡修斯，他们两个是最先挺过改造手术的，如今他们的表现也是相当出色。”
    贝罗索斯也在一旁说道。
    佩图拉博点了点头。
    “他们最小的从四岁开始就在学院中接受训练，比你们当年接受的教育更加完整，更加系统，他们知道什么是纪律，什么是服从，什么是牺牲。”
    他顿了顿，目光落在屏幕上那些不断跳动的数字上。
    “但这只是开始。真正的考验还在后面。”
    弗里克斯沉默了一秒，然后问。
    “父亲，您真的打算让他们在三个月后重返大远征吗？”
    佩图拉博转过头，看了他一眼。
    弗里克斯犹豫了一下。
    原本他不会这样，阿斯塔特也不会有这种情绪，但自从佩图拉博回归之后，铁勇们心中多了一些东西。
    “我担心他们还没有准备好……”
    “你们甚至比我都清楚，成为一名阿斯塔特之后的事情。”
    佩图拉博没有多说什么。
    但弗里克斯和贝罗索斯低著头，这是他们第一次无声地小小反抗。
    “他们会死，只要发生了战爭，死亡就不可避免。”
    佩图拉博转过身，看著二人。
    “这就是为什么我要让他们经歷这些训练，不是为了折磨他们，而是为了让他们变得更强大，更坚韧，更能够在真实的战场上存活下来。”
    “三个月的时间已经足够了，你们当初甚至都没有適应过就已经上了战场。”
    “虽然当时你们没得选，但现在，你们大有不同了。”
    “弗里克斯，贝罗索斯，不要忘记钢铁勇士的职责，人类需要你们。”
    两人沉默良久，然后抬起头，向佩图拉博行了一礼之后转身离去。
    “你们要去哪里？”
    弗里克斯回过头。
    “父亲，我们的休息时间已经过了，得去继续训练，我们可不想被这群新兵们给比下去了。”
    佩图拉博的嘴角微微上扬。
    史蒂芬妮很少在他脸上见过这种表情。
    训练仍在继续，已经训练了两个月的老兵们开始与新兵们一起训练。
    弗里克斯担任总指挥官，贝罗索斯担任副指挥官，他们的对手，是叛变的阿斯塔特军团。
    整整十九个叛变军团的阿斯塔特，三十五万叛变阿斯塔特，配备重火力、装甲部队和泰坦支援。
    而钢铁勇士们，加上新兵，也只有三万两千人，同样配备重火力、装甲部队和泰坦支援，但比起叛徒们，他们的这些火力少得可怜。
    他们將要开始一场艰难的防守战役。
    而卡修斯和丹提欧克，被分配到了弗里克斯的突击连队。
    “这场战役的难度是之前的百倍不止。”
    弗里克斯站在临时指挥部中，目光扫过面前的二十二名军官。
    他的目光落在战术地图上。
    “我们的优势是知道他们的战术模式，知道他们的弱点，知道如何应对他们的进攻，而且我们处於防守端。”
    “但我们需要坚守三年，而且援兵未必能到。”
    弗里克斯说出了关键的问题，这一次模擬战役几乎就是一场十死无生的绝望战役。
    他们甚至连一个像样的堡垒都没有建起来，因为叛军已经围了过来。
    这种情况之下能坚持一个月都已经是极限了，三年是根本不可能的事情。
    弗里克斯迅速给眾人下了命令。
    二十二名军官齐声应答，然后转身离开。
    卡修斯和丹提欧克在带队前往目標地的路上。
    “你感觉如何？”
    丹提欧克问。
    “像是在做梦。”
    卡修斯回道。
    “什么梦？”
    “一个真实的梦。”
    卡修斯的目光变得更加深邃。
    “我已经分不清什么是真实，什么是虚擬了，这些战斗，这些死亡，这些痛苦，都太真实了，有时候我醒来，会怀疑自己是不是还在训练中，是不是又一次死亡后的重生。”
    丹提欧克没有说话，因为他也有同样的感觉。
    “父亲说过，这就是目的。”
    丹提欧克说道。
    “让我们分不清真实和虚擬，让我们在虚擬中经歷无数次死亡，然后让我们在真实中更加珍惜生命，更加警惕死亡，更加坚定地活下去。”
    丹提欧克看著这片充满硝烟的战场，他转过头看向卡修斯，带著一丝笑意。
    “或许日后你我也会死在同样的战场之上。”
    “那就祝我们可以死得有价值吧。”
    ……
    这场战役已经持续了七十二个小时。
    突击连队在第一天就损失了三分之一的人。
    他们在敌人的防线中穿插突袭，摧毁了三座火炮阵地，炸毁了两台泰坦，击毙了超过两千名叛变阿斯塔特，但在第四天，他们被包围了。
    五千名叛变阿斯塔特从四面八方涌来，將他们困在一片废墟中，没有援军，没有补给，没有退路。
    丹提欧克站在废墟的最高处，看著那些疯狂涌来的敌人，看著那些不断倒下的兄弟们，心中涌起一种无力感。
    五百人的突击连队如今只剩下不到两百人了。
    但他没有退缩。
    “兄弟们。”
    他的声音通过通讯器传遍整个连队。
    “这是我们最后的时刻，但我们不会投降，不会逃跑，不会放弃，我们会战斗到最后一刻，杀死儘可能多的敌人，让我们的死亡有价值。”
    “我们是钢铁勇士！”
    丹提欧克带头冲向了叛徒们。
    “內外皆钢！”
    剩余的战士们齐声怒吼，然后迎向那些涌来的敌人。
    卡修斯和丹提欧克並肩作战。
    他们的爆弹枪早已耗尽弹药，只能用动力剑和战斧与敌人近身肉搏。他们的动力甲早已破损，鲜血从无数伤口中涌出，他们的身体早已到达极限，只能靠熔炉的激发勉强支撑。
    但他们仍在战斗。
    “丹提欧克！”
    卡修斯突然大喊。
    丹提欧克转过头，看到一个附魔战士正向自己扑来，它那膨胀到三米五的身躯散发著邪恶的气息，手中的动力斧高高举起。
    丹提欧克没有任何犹豫，直接扑了过去。
    动力斧劈在他的肩膀上，几乎將他的整个左臂斩断，但他同时將手中的动力剑刺入了那个附魔战士的心臟。
    “去死吧，叛徒！”
    他怒吼著，將动力剑绞动，彻底摧毁了那个附魔战士的胸腔。
    更多的敌人涌了上来，丹提欧克看著兄弟们一个个倒下，四个加斯特林撕碎了卡修斯。
    一个帝国之拳的百夫长用动力拳將丹提欧克击倒，但在最后一刻丹提欧克將动力剑插进了他的胸腔。
    他躺在地上，看著血红色的天空，感受著生命从体內流逝，熔炉最后的效果已经过了。
    周围堆满了叛徒们的尸体。
    “內……外……皆……”
    他断断续续地想说出这几个字，但一拥而上的叛徒们怒吼著衝上前来將他砸成了肉泥。
    当他再次睁开眼睛时，他已经回到了训练终端外，医疗机器人的药剂注入他的后颈。
    他站起来，看到卡修斯正站在不远处，同样刚刚甦醒。
    “看样子我们输了。”
    丹提欧克说道。
    “指挥官尚在奋战，我们还没输。”
    卡修斯说道。
    “也是。”
    两人相对看了一眼，突然笑了起来。
    第三个月，老兵的训练进入最后阶段。
    这一次，不再是单纯的战斗，而是更加复杂的任务。
    佩图拉博站在全息投影前，注视著每一名子嗣的训练数据。
    他们的训练內容各不相同，有的是渗透侦察，有的是斩首行动，有的是防御作战，有的是撤退掩护，逻辑引擎根据每一个人的特点，为他们量身定製了最適合的训练方案。
    “吾主。”
    逻辑引擎的声音突然响起。
    “新兵丹提欧克完成第二十二轮训练，综合评分超越老兵平均水平，建议將其纳入军官培养序列。”
    佩图拉博的目光落在丹提欧克的训练数据上。
    二十二轮训练，平均每次死亡次数三点五次，平均每次击杀数量一百四十七人，战术决策正確率百分之九十三点五，指挥能力和近战能力评估双双s。
    这是一个天生的指挥官。
    “新兵卡修斯完成第二十二轮训练，综合评分接近老兵平均水平，建议將其纳入终结者突击连队重点培养。”
    佩图拉博继续翻看著。
    卡修斯，二十二轮训练，平均每次死亡次数五点二次，平均每次击杀数量一百五十三人，战术决策正確率百分之七十六，指挥能力b+，近战能力评估s。
    “继续观察。”
    “是，吾主。”
    史蒂芬妮走到他的身边。
    “他们很优秀。”
    佩图拉博点点头，目光有些深邃。
    “两个月后，他们將重返大远征，届时，他们將面对真实的敌人和战场，他们中有些人会死，有些人会活下来，有些人会成为英雄，有些人会成为无名之辈。”
    “但无论结果如何，他们都將以钢铁勇士之名，征战银河，拯救人类。”
    史蒂芬妮看向佩图拉博，他脸上的线条其实很柔和。
    “你变了很多，阿博。”
    佩图拉博转过头来。
    “以前的你，不会在乎这些的，你只会专注於自己的研究和创造，专注於自己的计划。”
    “你不会在乎那些人的感受，不会在乎他们的恐惧，不会在乎他们的死亡。”
    “除了我和安多斯之外，你几乎没有在意过任何人。”
    她顿了顿，目光落在那些训练数据上。
    “但现在的你终於有了这些情感。”
    佩图拉博沉默良久。
    “只是不想日后我的军团在大远征之中被比下去罢了。”
    “我不想被其他的兄弟在这方面看轻，他们是我的子嗣，我不喜欢丟脸。”
    史蒂芬妮没有说话，只是轻轻握住了他的手。