第三章 同船

    红楼：问鼎风月 作者:佚名
    第三章 同船
    ……
    不多时，薛通父子便被东寧水兵用小艇接应至宝船，薛宝琴仍昏迷未醒，由一健壮僕妇怀抱著，隨行在父兄身后。
    悬梯垂下，早有健仆在下方接应。
    薛通胸前裹著临时包扎的厚布，血跡仍隱隱渗出，脸色苍白如纸，却强撑著精神，一手紧握桅绳，一手护著身后儿女，颤巍巍登上甲板。
    脚踏上坚实平整的船板那一刻，薛通心中稍定，隨即便是更深的惶恐与感激涌上心头。
    他抬眼望去，只见甲板之上虽经战事，却已迅速整理肃然。
    水手各司其职，往来无声，唯有海风颭颭，吹动旌旗。
    数名身著锦袍、腰悬佩剑的侍卫按刀侍立，目光锐利扫视周遭。
    不敢细瞧，早有管事模样的中年文士候在一旁，见他们上船，便上前两步，不卑不亢地拱手道：“薛老爷，一路受惊了。二公子体恤，已在舱中备下静室，並召了隨船医官等候。请隨我来！”
    薛通强打精神，忍住伤口疼痛，忙深深一揖，声音带著虚弱与感激的颤抖：“多谢小王爷天恩！多谢贵属搭救！薛某闔家性命，皆系贵府所赐，再生之德，没齿难忘！不知……不知可否先行拜谢二公子？”
    管事略一沉吟，道：“二公子有言，薛老爷伤势要紧，诊治为先。待安顿妥当，再见不迟。”
    语气虽然平和，却自有一股不容置疑的意味。
    薛通岂敢有违，连声道：“是，是，全凭小王爷安排。”
    在管事引领下，薛家几人穿过甲板，走向客舱区域。
    沿途所见，水手兵丁各司其职，井然有序，无人喧譁，唯有风声、浪声与远处清理战场的些许动静。
    这份肃穆，让薛蝌也不由自主地挺直了腰背，小心翼翼，不敢多看一眼。
    客舱虽非主舱那般宽敞奢华，却也洁净雅致，一应陈设非寻常船只可比，更有淡淡寧神香气縈绕。
    两名医官早已候著，见人到来，立刻上前为薛通检视伤口、重新上药包扎。
    至於薛宝琴则是受惊过度，服了安神药汤后，便在客舱里间榻上沉沉睡去。
    又有僕役送来温水、布巾以及簇新的衣衫。
    待船医与一应使唤人等退下，薛通方靠坐在外间榻上，唤过侍立一旁的薛蝌，眼神已恢復商海沉浮养出的清明。
    “蝌儿，今日之事，你如何看？”
    薛通压低声音，开门见山。
    薛蝌思量片刻，稳重答道：“回父亲，今日实在凶险。若无东寧船队如神兵天降，我薛家二房恐已覆灭於此。救命之恩，天高地厚。”
    “不止於此！”薛通摇头，牵动伤口，眉头微蹙，“你可知，这位郑小王爷，是何等人物？”
    薛蝌知道父亲不会平白无故有此一问，所以也不忙著答，只往深处想了想，才道：“是延平王府的二公子，也是国姓爷亲孙……”
    薛通看了他一眼，对自己这个儿子，他其实还是比较满意的，虽然到底不算多么聪慧机敏，但总归可称一句沉稳踏实。
    进取不足，守成有余！
    於是提点道：“往后，『国姓爷』三个字，切莫再提了！你要记住，当今天下姓『李』，国姓也是『李』！”
    薛蝌一时恍然，当即闭口噤声。
    薛通又道：“况且，太祖皇帝当年留下遗詔，追封先王爷为一字並肩王『郑王』，未尝没有让东寧郑氏还姓於『郑』的意思在。”
    “我们薛家领著內府帑银经商，担著皇家买办的差事，说明白点，那就是皇帝的钱袋子，必须要懂得揣摩上意！”
    面对父亲的教导，薛蝌听得认真、记得仔细。
    薛通目光深远：“我薛家位列四大家族，看似风光，实则靠的是先祖『紫薇舍人』的体面，与一层皇商的身份。”
    “然士农工商，商终居末！贾、史、王家皆是簪缨世胄，我们靠的是联姻与財货相互依傍，方能『一荣俱荣』。”
    “而今日搭救我们的，却是雄踞海疆、开府建衙的一方诸侯王！其权势根基，与京中贵胄又自不同。”
    他顿了顿，看向儿子：“你记住，此番遭难虽是不幸，但若能因此与延平王府搭上关係，那便是祸福相依！”
    “稍后小王爷得閒召见，你隨我同去，言行举止，当恭敬有加。”
    “这不只是一份恩情，更是为我们、乃至整个薛家，拓宽一条意想不到的紧要人脉。”
    “你大伯去得早，蟠儿又……总之，你须得立得住！將来，才好帮著你兄长支撑门户。”
    薛蝌肃然应道：“父亲教诲，孩儿谨记在心！”
    ……
    父子二人敘了一阵，先前那隨船管事才再次出现，礼数周全道：“薛老爷，二公子此刻得暇，请您过去一见。”
    薛通连忙整理衣冠，见內间女儿仍熟睡未醒，便低声叮嘱那僕妇好生照料，隨后方在薛蝌搀扶下，隨著管事，一路穿廊过梯，来到主船楼上一间宽敞的厅堂之外。
    厅堂门扉洞开，內部陈设並不一味追求金碧辉煌，而是以沉稳的木色、雅致的瓷器和厚重的书籍为主，壁上悬著古剑舆图，透著武勛世家特有的文韜武略气息。
    上首主位，一位身著月白锦袍、外罩浅青鹤氅的少年端坐著，正微微侧首，听身旁一位青衫文士低声说著什么。
    少年面容尚显青稚，但眉眼疏朗，顾盼之间自有清华之气。
    这位，想来定然就是延平王府的二公子，未来的世子爷郑克爽了！
    薛通不敢细看，忙在门槛外止步，鬆开儿子的搀扶，整了整本已十分平整的衣襟，示意薛蝌隨自己一同跪下。
    “草民薛通，携犬子小女，叩谢小王爷救命大恩！再生之德，没齿难忘！”
    薛通以头触地，声音激动而恭敬。
    他身后的薛蝌反应极快，见父亲跪下，立时也隨之跪倒，亦是深深伏首。
    郑克爽听得阶下动静，抬眼望来。
    目光在伏地的薛家父子身上略一停留，便抬手虚扶道：“薛先生不必多礼，快请起吧！来人，看座！”
    旁边侍立的僕役早已搬来绣墩，放在下首。
    薛通又磕了一个头，才在薛蝌的帮助下有些吃力地站起身，却不敢真的落座，只欠著身子，连连道：“在小王爷面前，焉有草民的座位？草民站著回话便是。”
    他是个知节守礼的，又老於世故，在郑小王爷面前，自然不会不知深浅地隨意落座。
    靖承明制，礼法上，亲王世子冠服视正一品，郡王世子冠服视正二品。
    而且，说是正一二品，实则便是寻常超品的公侯见了，大多也需先向其行礼，这是皇族与王家的尊贵与体面。
    郑二公子虽然还未正式领受世子金印，但他薛通又算哪个位份上的？岂敢在对方面前轻狂？
    郑克爽见状，也不耐虚让，只道：“薛先生有伤在身，不必拘泥这些虚礼，海上风波险恶，请坐吧！”
    他语气温和，却自有一股不容置喙的意味。
    薛通听得真切，心知再推辞便是矫情了，忙又躬身谢过，这才由薛蝌扶著，在绣墩上侧身坐下，只坐了半边，腰背依旧挺直，以示恭敬。
    冯锡范侍立在郑克爽身侧，目光平静地打量著薛家父子，並不言语。
    “薛先生的伤势，医官如何说？”郑克爽开口问道，目光落在薛通胸前厚裹的布带上。
    薛通忙欠身回答：“劳小王爷垂询，草民贱躯已无大碍，贵属医官手段高明，止血敷药，甚是精心。小女亦只是受惊，服了安神汤药，已然睡下。此皆有赖小王爷恩泽！”
    “如此便好。”郑克爽点了点头，目光转向薛蝌：“这位是令郎？”
    薛通忙道：“正是犬子薛蝌，痴长一十三岁，愚钝不成器，让王爷见笑了。”
    说著又用眼神示意薛蝌。
    后者当即会意，移出半步，恭敬行礼：“小子薛蝌，拜见小王爷。”
    郑克爽打量了他几眼，见他虽面有疲色惊容，但行礼时动作沉稳，眼神清正，倒不像寻常商户子弟那般怯懦或油滑，便多问了一句：“方才船上激战，可曾受伤？”
    薛蝌低头答道：“谢小王爷垂问，小子並无大碍，只恨身微力弱，未能护得家父与小妹周全，实在惭愧。”
    他这话说得倒是真诚，带著少年人的不甘与后怕，郑克爽瞧他顺眼，听他说话也觉顺耳，便隨口赞了一句：“你能有此心已属难得！”
    “谢小王爷宽慰。”
    薛蝌再次行礼，这才退到父亲身后站定。
    郑克爽不再与他多言，重新看向薛通：“久闻薛家乃是金陵豪族，货殖南北，薛先生此番，可是从南洋归来？”
    “回小王爷，正是！草民领著丰字號的船队，往吕宋、爪哇一带走了大半年，採买些香料、象牙並南洋特產，本欲运回金陵、苏杭发卖，不想归程將尽，竟在此处遇险……”薛通语气恭敬，小心作答。
    郑克爽微微頷首：“嗯，南洋物產丰饶，只是海路艰险，风波难测，更有宵小横行。薛家生意做得这般远，实属不易。”
    接著，他又似閒聊般问了些南洋风物、南北货殖、沿途州府风貌等事。
    薛通都捡著稳妥又显见识的回答了，言语间对朝廷法度、地方人情颇为了解，又不失商贾的圆融。
    冯锡范偶尔插言一两句，多是印证或补充，厅內气氛倒也融洽。
    末了，又谈到薛家福船此次受损严重，不利航行，郑克爽便问薛通打算。
    “不敢隱瞒小王爷，”薛通答道，“原计划是先到姑苏崑山港，將部分货物卸下，走运河发往北地商铺，再换乘內河船只回金陵老宅。现如今……”
    “姑苏崑山？”郑克爽眉梢微动，看了一眼身旁的冯锡范。
    冯锡范会意，开口道：“二公子，我们船队北上，亦需在苏州府沿海寻合適港口停靠，换乘朝廷安排的官船经运河北上。宝船体巨，又有重器，不宜入內河，此乃常例。”
    郑克爽瞭然，对薛通道：“这倒是巧了。薛先生伤体未愈，令嬡亦需静养，若不嫌弃，便暂且在我船上將养些时日。待到了姑苏，再作计较不迟。”
    薛通闻言，真是喜出望外，他原本还担心福船受损，归程艰难，更怕再遇匪类，如今能搭乘这武装到牙齿的东寧宝船，安全无虞，而且还有机会与郑小王爷多多亲近，简直是求之不得。
    於是连忙起身，道谢不迭。
    ……