第7章 河湾战斗

    “海角人这次集结了至少五百人。”奥利弗忧心忡忡地说，“我们只有三百正规军和两百民兵，负责这一片整条沿河防线。总督已经从首府调兵，但至少要两天后才能到。”
    马可斯眯起眼睛观察地形。界河在此处拐了个急弯，形成一片浅滩。北岸地势较高，南岸则是一片开阔的冲积平原，没有任何天然屏障。
    “他们会在午后渡河。”奥利弗判断道，“浅滩水位在那时最低。”
    马可斯思索片刻：“而且海角人选择这里进攻不是偶然。看那边河岸的芦苇，有明显被踩踏的痕跡。他们提前派侦察兵摸清了地形，也摸清了这里是防御薄弱点。”
    奥利弗点头认可。
    正午时分，马可斯和艾斯特拉被引荐给南方群岛的总督卢修斯。这位白髮苍苍的老军人有著典型的帝国贵族面容，他坐在军团风格的大帐內，面前摊开著作战地图。
    “紫杉镇的战斗我有所耳闻。”卢修斯的声音低沉有力，“如果你真能独自击杀海角巨人，那正是我们现在需要的勇士。”
    艾斯特拉行了个礼：“尊敬的总督大人，我们愿意协助防御，但有个请求，战后请给我们签发通行文书，让我们能继续南下前往埃尔金港。”
    总督爽快地答应了。
    午后，马可斯被安排在右翼第三中队。士兵们对这个突然空降的指挥官充满疑虑，直到看见他拉开斗篷展示身上精钢打造的鳞甲。
    “一会会有一场恶战。”马可斯检查著每个士兵的装备，“记住，当海角人渡河到一半时，就是我们出击的最佳时机。”
    修整了些许时间，斥候跑来报告，第一队海角人正悄无声息地划船进入浅滩。马可斯赶去河岸边高地，数到至少有五十人正在渡河。
    “再等等。”他按住身旁躁动的年轻士兵，“让他们再近些。”
    当先锋队抵达河中央时，马可斯突然跃起，高举钢剑：“杀！”
    埋伏已久的南方群岛士兵齐声吶喊，箭矢如雨点般射向暴露在河中的敌人。
    海角人顿时大乱。
    马可斯率先冲入河中，钢剑每一次挥砍都带起血浪。他感到一股股奇异的力量从剑身传来，每个倒下的敌人都有部分生命力被剑吸收，转化为他的力量。
    河水很快被染成暗红色，漂浮的尸体阻塞了浅滩。
    对岸传来愤怒的战吼，剩余的海角人开始全面进攻。
    马可斯且战且退，將敌人引入南岸预设的陷阱区。突然，一支长矛从他侧面刺来，眼看就要穿透肋部——
    “小心！”艾斯特拉的声音从后方传来，一支箭精准地射中偷袭者的眼睛。马可斯回头看见艾斯特拉站在河边的一处高坡上，手里拿著一张从紫杉镇缴获的短弓。
    战斗持续到黄昏。
    当阳光开始减弱，雾气渐起时，海角人终於溃败撤退。
    河滩上躺著近百具尸体，大部分是入侵者。马可斯站在血水中，钢剑上的符文仍在微微发亮，他感到前所未有的力量在血管中奔流。
    身上披掛的鳞甲此前还会因为重量影响他的行动，现在他丝毫不受影响了。
    “不可思议！”卢修斯总督亲自来到前线，“你们以不到五十人的伤亡击退了数倍於己的敌人！”
    战后庆功宴上，总督赐予马可斯一套完整的旧帝国军官装备：带有紫色綬带的铜製护颈、镶嵌银丝的皮质护臂，以及最重要的，一份盖有总督印章的通行文书。
    属於马可斯的那份战利品也被卢修斯总督高价收购了，整整9枚小金幣，现在两人的金库又充实了一笔。
    “马可斯，这可比金幣更有价值。”艾斯特拉笑眯眯地收好文书，“有了它，我们可以在任何南方群岛王国控制的地区自由通行。”
    次日清晨，两人告別军营继续南下。
    艾斯特拉坐在货车前部，膝盖上摊开著地图。“沿著这条帝国旧军道，再有五天就能到达埃尔金港。”她的手指沿著墨水线条滑动，“路上会经过三个关隘，但现在我们有总督文书，应该没问题。”
    马可斯骑在马上，肩伤已经结痂。阳光透过路旁的橡树叶，在他盔甲上投下斑驳的光影。他看著前方蜿蜒的道路，第一次真切地感受到——离大陆，离旧帝国，离那个命中注定的未来又近了一步。
    晨雾尚未散尽时，马可斯突然举起拳头示意停车。前方道路中央横著一棵被砍倒的橡树，树干的断口还泛著新鲜木茬。艾斯特拉迅速捲起地图，手按在货车的暗格上——那里藏著马可斯给她的短弓。
    “是强盗？”她压低声音问。马可斯摇头，只见三个身披暗绿斗篷的骑手从林间现身，为首者举起带有总督狼首徽记的铜牌。
    “奉卢修斯大人的追加命令。”骑手拋来一个皮筒，“昨夜斥候发现海角人残部沿刀切河南逃，可能袭扰通往埃尔金港的商路。我们在此处负责观察。”
    艾斯特拉从皮筒里取出羊皮纸，展开附加文书，低头查看了一会，隨后对马可斯点了点头。
    马可斯摩挲著剑柄鹰徽：“多少人？”
    “只有五六人，由那个戴护鼻盔的头目带领。”骑手瞥了眼马可斯腰间的钢剑，“大人说您认识那傢伙。”
    艾斯特拉双手拉开羊皮纸地图：“看地图，前面就是刀切河岔口。”
    正午的烈日炙烤著碎石路面。当货车驶近河道分叉处时，马可斯突然抽剑指向右岸芦苇丛：“停！”
    几乎同时，三支箭矢从对岸射来，钉在货车挡板上篤篤作响。
    “罗洛尔在此！”护鼻盔壮汉的吼声震得河面泛起涟漪。
    几个海角人从浅滩涉水衝来，马蹄溅起的水花在阳光下像散落的银幣。艾斯特拉迅速解开货车侧板，露出下面的短弓。
    马可斯翻身上马，策马冲向河滩，剑刃划出的弧线致命而优美，第一个照面就有一个海角人坠马，他的血让钢剑符文亮如炭火。
    艾斯特拉站在货车上射伤了一个海角人，马可斯策马向前取走了这人姓名。剩下的海角人见势不妙，被罗洛尔带著跑了。
    当最后一个海角人逃进北岸树林时，艾斯特拉正在清点箭袋。“看来得省著点用了。”她擦著额头的汗，“后面还有两个关隘。”
    马可斯却盯著河面漂浮的尸体，这些海角人也並非悍不畏死。
    正午时，他们重新上路，车辙在泥地上刻出深痕，把北方熟悉的一切拋在身后。