第6章 南行路

    黎明前的雾气就像水中繆斯女神身上的轻纱掛在往南去方向的界河上，这条还算宽阔的河在地理上隔开了北方群岛北部和南部地区。
    在紫杉镇好好休息一天的马可斯与艾斯特拉两人此时已经勒马於河畔。
    马可斯目光穿透灰濛濛的水汽，落在对岸隱约晃动的火把上，那是南方群岛人的沿河哨站，过了河便彻底脱离了北方海角人的袭扰范围。
    “河面太宽了，我们得等渡船。”艾斯特拉裹紧羊毛斗篷，鼻尖冻得发红。她解开腰间皮囊，取出在紫杉镇换来的羊皮地图，“按照之前商队北上的路线，界河渡口该在这附近……”
    话音未落，北岸旁的树林里突然群鸦惊起，马可斯霎时转身按住剑柄，只见三个身穿暗色皮甲身披毛皮披风的海角人斥候策马而出，向河边奔来。
    三人远远望见一人一马披甲拔甲挡在路上的马可斯，为首的壮汉举起號角，沉闷但穿透力极强的號角声击碎了晨雾。
    “海角人的游骑兵！”马可斯没有回头，大声对艾斯特拉喊道：“快挥鞭！去河边！我来挡住他们！”艾斯特拉闻言赶车迅速往河边衝去。
    马可斯双脚一夹爱马马腹，一人一马向前衝去，海角人的斥候一人继续吹响號角，剩下两人下马，並开始对马可斯引弓搭箭。
    第一支箭擦著马可斯耳边飞过，第二支扎进他左腹的鳞甲里。
    他衝锋的势头丝毫不减。帝国钢剑出鞘的嗡鸣惊飞了芦苇丛中的水鸟，剑刃上的符文在晨雾中泛起微光。
    “为了尤古多拉希尔！”“为了奥丁！”两个斥候扔下弓箭，抽出维京剑架起圆盾迎了上来。
    战马交错瞬间，马可斯剑锋划过其中一人咽喉，滚烫的鲜血喷在冰冷雾气中瀰漫成诡异的红雾。另一人见状高高举盾后撤，被马可斯策马追上一剑劈开头盔，红白之物喷了一地。
    最后一个吹响號角的斥候策马向身后树林奔去，马可斯下地拿起敌人拋下的弓箭，试射了一箭后，再一箭射穿对方后心，尸体掛在马上狂奔了一段距离后摔了下来。
    “马可斯！渡船！”艾斯特拉的呼喊声从河岸边传来。
    马可斯转头看见一艘平底渡船从对岸驶来，船上站著四个手持长矛背后背盾的群岛人士兵。
    他立刻策马奔向河岸，来不及擦拭的剑尖隨著马身顛簸不断滴落鲜血。
    艾斯特拉已经將货车赶上渡船，正焦急地向他挥手。
    马可斯的战马刚踏上摇晃的船板，对岸树林里就衝出了更多海角人骑兵，至少有二十骑。
    “快开船！”马可斯对船夫喊道，同时拔出肩头的箭矢扔进河里。
    渡船缓缓离岸时，最近的海角人已经衝到河边，一支长矛呼啸著飞来，深深扎进船尾的木板。
    “群岛的勇士们！”马可斯用剑指向对岸追兵，“这些北方蛮子想破坏你们的防线！”
    船上的士兵正举起盾牌，长矛对准河岸。海角人骑兵在河边勒马徘徊，最终不甘心地退入树林。
    渡船继续向对岸驶去，艾斯特拉赶紧凑过来查看马可斯的身上，好在他没有受伤。
    渡船在湍急的河水中摇晃前行，艾斯特拉用颤抖的手指检查马可斯左腹鳞甲的箭伤。
    箭簇只穿透最外层的铁片，在皮甲衬里上留下个泛白的凹痕。
    “你流了点血。”她扯开亚麻衬衣下摆，露出马可斯腰间一道浅浅的血痕。
    “没事的，皮外伤，没事。”马可斯的目光锁定在逐渐缩小的北岸。
    晨雾中，那个戴护鼻盔的壮汉突然用纯正的海角语吼道：“罗洛尔·牛颈会撕碎你的心臟！”
    船头的士兵猛地转头：“他说什么？”
    马可斯没回应，將滴血的钢剑甩乾净，收回剑鞘。
    渡船此时已过河心，船尾扎著的长矛隨波浪吱呀作响。
    当渡船终於靠岸时，一名佩戴铜製军官徽章的大鬍子上前盘查。
    “你们是什么人？为什么被海角人追击？”
    马可斯掀开斗篷露出紫杉镇领主赠予的军团鳞甲：“我是北方河畔城的马可斯·安东尼乌斯，这位是商人艾斯特拉·希拉尼婭。
    “我们在北边杀了几个海角人贵族，一路被追捕至此。”
    一名披著锁子甲的將领走近查看他们，马可斯注意到他肩上披著镶银的肩甲与披风。
    “没有文牒？”將领皱眉看著空白的羊皮纸，“那要缴两枚赛斯银幣的特別税。”
    艾斯特拉正要从钱袋取银幣，河对岸突然传来號角声。
    眾人转头望去，只见北岸树林中升起浓烟，正是他们方才等待渡船的河滩位置。
    “海角人在烧渡口。”马可斯握紧剑柄
    “从紫杉镇到这，真是阴魂不散。”
    將领的脸色变了：“你们从紫杉镇来？那边情况如何？”
    “紫杉镇还未陷落，之前我们协助他们击退了海寇。”
    將领看著鳞甲，问道：“旧帝国军团制式？是好东西。”
    马可斯点点头，群岛南方的贵族们因循帝国旧制，这位將领识货是正常的。
    將领见马可斯武力不俗，热忱地自我介绍：“我是前哨队长奥利弗，也是群岛摄政王家族的旁系。
    “你们来得正是时候。海角人三天前突破了上游防线，现在正与我们在石滩地对峙。如果你们愿意协助作战，总督大人一定会慷慨奖赏你们。”
    马可斯与艾斯特拉交换了一个眼神。
    渡口东侧，朝阳正撕开雾气，照亮南方群岛王国鬱鬱葱葱的河岸。
    这里的建筑明显带有旧帝国风格，石砌道路两旁是整齐的农舍和磨坊，远方的山丘上矗立著一座石质要塞。
    “我们愿意效劳。”马可斯点头道，“但我需要先处理伤口，换个马掌。”
    奥利弗亲自带他们前往哨站营地。
    路上，艾斯特拉小声对马可斯说：“我刚才仔细观察了，南方群岛的社会秩序確实比北方好得多。这里的农民居然敢在战爭期间继续耕作，这说明他们信任军队能保护自己。”
    营地医疗帐篷里，军医为马可斯清理了伤口。“箭头很乾净，没有淬毒。”老军医边说边用清水清理伤口。
    午后，马可斯穿著修补好的盔甲，跟隨奥利弗登上石质瞭望塔。
    远处河湾处，两队人马正在对峙：北岸是密密麻麻的海角人战团，他们色彩斑斕的圆盾组成一道移动的城墙；南岸则是排列整齐的南方群岛方阵，青铜头盔和长矛在阳光下闪著寒光。
    “看吧，又是一次突袭的尝试。”奥利弗摇摇头，“海角人一直试图夺下渡口，好顺利渡河向南侵略。”