第12章 西方的群山

    夕阳透过梣木林的枝叶缝隙在营地投下斑驳的金红色光斑，空气里树林腐叶的气息混合著篝火燃烧的淡淡烟味，被带著凉意的晚风吹走。
    马可斯背靠一块冰冷的岩石坐著，钢剑横放在触手可及的地面上。他的目光警惕地扫视著林缘阴影，耳朵捕捉著远处风吹树梢的沙沙声。
    艾斯特拉坐在厚实的羊皮垫旁，手里做著针线活，给马可斯缝补衣服。精灵少女依旧蜷缩在旅行毯下，银白色的长髮如同凝固的月光丝线散落在羊皮上，呼吸比之前平稳多了。
    就在这时，伊娜琳那双翠绿的眼眸缓缓睁开，瞳孔在篝火的光线下收缩又扩散，最终聚焦在艾斯特拉的脸上。她的嘴唇动了动，尝试著挪动身体，右臂支撑著羊皮垫，似乎想坐起来。
    “別急。”艾斯特拉赶忙说。她伸出手，小心翼翼地托住伊娜琳没有受伤的肩膀，帮助她缓缓坐直。“慢慢来，你的伤还没好。”
    伊娜琳顺从地靠在叠起的羊毛毯上，翠绿的眼眸扫过营地，跳动的篝火、铺著羊皮的临时床铺、巨石投下的阴影，最后停留在马可斯的侧脸上。伊娜琳深吸一口气，声音虽然依旧沙哑，却比之前有力了许多：“谢谢……我感觉好多了。”
    马可斯没有回头，只是简短地“嗯”了一声。他隨即起身，高大的身影在暮色中拉长。“我去弄点吃的。”
    不到三四刻钟，马可斯提著两只山鸡和一只肥硕的野兔返回营地。马可斯半蹲在篝火旁的光亮处，抽出腰间的短匕，他动作麻利，先割断山鸡的脖颈放血，接著是野兔，一刀划开腹部，掏出温热的內臟丟进火堆。他拔毛去皮的手法乾净利落，指尖沾满血污和羽毛，却丝毫不曾停顿。山鸡和野兔很快被处理成光洁的肉块，粉白的肌肉纹理在火光下清晰可见。
    艾斯特拉从货车暗格里取出一个小皮囊，解开繫绳，里面是她在保存的香料：粗糙的盐粒、黑胡椒碎，还有一小包混合著肉桂和豆蔻的粉末。她把香料递给马可斯时，手腕上的蓝丝绸髮带擦过他的手臂，搞得马可斯痒痒的。
    马可斯接过香料，先在肉块上均匀地撒了一层盐粒，指尖揉搓著让盐分渗透；接著是黑胡椒碎，辛辣的气息立刻瀰漫开来；最后他小心地抖出肉桂粉，金黄色的粉末落在肉块表面，浓郁的香气压住了血腥气。
    他用匕首在肉块上划出细密的刀痕，確保香料能深入肌理，然后將其堆放在一张木盘上，用一张皮袋盖好。“咱们把它醃一会儿。”他简短地说。
    篝火的余烬被重新拨旺，马可斯添了几根乾燥的梣木枝条，火焰“噼啪”作响，橘红色的火舌舔舐著木头。
    等待醃製的间隙，艾斯特拉用陶罐盛了清水，架在篝火边缘的石块上加热。水汽氤氳中，她掰碎一小块无酵麦饼丟进去，又撕下几缕烤乾的醃鱼肉，搅成一碗稀薄的肉粥。
    粥的咸香味被热气放大，飘散在营地。她舀起一勺，吹凉后递到伊娜琳唇边。“先喝点这个，给你暖暖胃。”伊娜琳顺从地小口啜饮，热粥滑过喉咙时，她发出一声满足的呻吟。
    几口下去，她灰败的脸颊泛起一丝红晕，翠绿的眼眸也明亮了些。艾斯特拉耐心地餵著，直到半碗粥下肚，才放下陶勺。
    伊娜琳舔了舔乾裂的嘴唇，轻声说：“够了……谢谢。”她的声音不再沙哑，恢復了林野精灵特有的清澈。
    这时，马可斯掀开盖肉的皮袋，他用树枝削尖做成简易烤叉，串起山鸡肉和野兔肉，架在篝火上方的石架上。
    油脂很快被高温逼出，“滋滋”地滴落火中，让篝火燃起高高的焰头。肉块表面逐渐变成诱人的焦黄色，混合香料的烟雾繚绕上。
    马可斯不时翻转烤叉，动作沉稳，並且仔细避开篝火太旺的地方。艾斯特拉撕下一小块烤熟的山鸡肉，吹凉后再次递给伊娜琳。精灵少女迟疑了一下，隨即接过，小口咀嚼起来。烤肉的油脂和香料唤醒了她的精神，她的脊背挺直了些，神色中的疲惫褪去了大半。
    “你们救了我的命，”伊娜琳放下肉块，目光在艾斯特拉和马可斯之间游移，最终定格在艾斯特拉温和的脸上，“我是伊娜琳，来自西边的群山。”
    她停顿片刻，似乎在组织语言，“那里……和这里不一样。西边的群山很高，终年云雾繚绕，松木和橡树像绿色的海洋般，覆盖著陡峭的山脊。
    “我们林野精灵世代居住在那里，与橡树和溪流为伴。但几年前，一切都变了。”
    她微微蹙眉：“海角人的战船像黑压压的蝗群，从北方席捲而来。他们焚毁村庄，奴役活人，连群山脚下的河谷也无法倖免。许多人类被迫逃进深山。他们失去了一切，逃进深山只求收留。”
    伊娜琳的声音低沉下去，篝火的噼啪声成了唯一的伴奏。“起初，我们林木精灵警惕这些闯入者。”她的目光扫过马可斯的钢剑，“但很快，我们结成了同盟。大约二十年前，一个叫阿尔托乌斯的群岛人贵族站了出来。他的家族曾是南方群岛的总督盟友，在海角人的入侵中几乎被灭门。起初，他带著残余的族人和僕从躲进我们的山谷，没有粮食，没有药品，只有一身旧伤。”
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    火光跳跃著，照亮伊娜琳苍白的脸庞，“但之后阿尔托乌斯没有像其他人类那样索取或掠夺。他恳求我们的长老：给我们一片棲身之地，我们愿用双手开垦梯田，用刀剑守护山谷。
    “他的眼神十分坚定。更难得的是，他懂得精灵的语言和古老的誓约仪式。”她轻轻嘆息，“长老们被他的真诚打动。精灵提供山林的知识和隱蔽的路径，人类则贡献农耕技术和锻造手艺。我们共同在坎布里亚山脉北方的雾谷建起了定居点。
    “木屋依山而建，屋顶铺著云杉皮，梯田上种著耐寒的大麦和芜菁。夜晚，篝火边会响起精灵的竖琴和人类的长笛，以及六弦琴共同演奏的音乐。”
    马可斯默默翻转著烤叉，野兔肉已烤得金黄流油。他撕下一只兔腿递给艾斯特拉，又切下一块山鸡胸肉给伊娜琳。
    精灵少女接过食物，却没有立刻吃，翠绿的眼眸在火光中熠熠生辉。“后来，阿尔托乌斯提议：我们要联合成坚固的壁垒，击退入侵的北海蛮子。
    “他在雾谷最高的岩石上举起一面旗帜——那是用茜草染红的亚麻布，上面绣著一条展翅的红龙。”伊娜琳的指尖在空中虚划，仿佛勾勒著那图案。
    “阿尔托乌斯说，预言中群岛的红龙必將击败来自北海的白龙。从那天起，这面旗帜就成了王国的象徵。
    “我们称它为『红龙王国』。没有华丽的宫殿，没有黄金王冠，只有雾谷的议事长屋和飘扬的红龙旗。”她的语气带著一丝不易察觉的骄傲，隨即又化为忧虑。
    “但群山之外的世界依然被战火吞噬。我们这次离开雾谷，本是为寻求南方群岛王国的盟约，却在林中被捕奴队伏击……”
    她没再说下去，低头咬了一口山鸡肉，咀嚼的动作缓慢而用力，仿佛在吞咽未尽的恐惧。
    马可斯点点头，他在林地里看到了正在腐烂的使团其他成员。
    营地陷入短暂的沉默，只有篝火“噼啪”燃烧，和油脂滴落的“滋滋”声。烤肉的香气浓烈而温暖，却盖不住伊娜琳话语中的沉重。
    伊娜琳吃完手中的食物，体力完全恢復了。她不再言语，只是静静望著篝火。夜色彻底笼罩了营地，星光透过头顶的枝叶稀疏地洒在头顶，晚风逐渐停了。