第15章 埃尔金港

    海风中带著一股特有的咸腥味，还夹杂著远洋货船带来的香料气息，吹散了连日奔波积攒在衣袍上的尘土。
    马可斯眯起眼睛，一只手搭在眉骨上遮挡著西沉的落日余暉。在地平线的尽头，海面仿佛被熔金浇铸，波光粼粼之间，一座巍峨的白色石灰岩建筑拔地而起，直指苍穹。
    那便是埃尔金港的標誌——白石灯塔。
    它像一位沉默的巨人，佇立在向內凹陷的海湾入口处，千百年来指引著无数往返於北海与西部大洋的船只。
    “终於到了。”马可斯长舒了一口气，转头看向身边的马车车厢。车帘隨著顛簸微微晃动，隱约能看到里面伊娜琳苍白而虚弱的侧脸。
    两人此前清点过手里的钱幣，他们现在有28枚女神金幣，21枚第纳尔小金幣，银幣和铜幣若干。
    希望进入埃尔金港能赚一笔吧。
    “那就是埃尔金港，整个群岛最坚固的堡垒，也是最繁华的贸易枢纽。”艾斯特拉骑著马走在一旁，手中的韁绳鬆弛，显然心情也因为目的地的临近而放鬆了不少，“看到那座灯塔，就意味著我们已经踏入了『秩序』的领地。”
    队伍加快了行进的速度。他们沿著旧帝国修筑的宽阔石板路前行，这种规格的道路在群岛的其他地方极为罕见。巨大的石块严丝合缝地铺陈在地面上，即便经歷了百年的车轮碾压，依然平整如初。
    车轮碾过最后一段夯实的帝国旧军道，道路逐渐变宽，匯入了一条通往巨大城门的主干道。
    暮色中，埃尔金港那由巨大条石垒砌、饱经风霜却依然坚固的城墙轮廓在眼前展开。城门尚未关闭，但守卫已经点起了火把，火光跳跃著，照亮了城门口排著的稀疏队伍和守卫们警惕的脸庞。
    艾斯特拉熟练地將货车驶向侧门一条稍短的队伍——那是专门为已经註册的商队开设的通道。
    当他们的马车驶近城门时，两名身穿制式鎧甲、胸口纹有帝国双头鹰徽记的卫兵拦住了去路。
    与其他城市那些懒散、只会伸手要钱的守卫不同，这些卫兵目光锐利，站姿挺拔，手中的长戟在夕阳下闪著寒光。
    “目的？什么货物？註册过吗？”
    艾斯特拉挺直了背脊，努力让长途跋涉的疲劳嗓音显得清晰平稳：“旅行商贩艾斯特拉·希拉尼婭，隶属希拉努斯商会，从紫杉镇来此交易。
    “车上载有靛蓝染料、细亚麻布和少量香料，以及半车醃鱼。”
    她从腰带內侧一个隱蔽的暗袋中摸出一枚小巧的铜徽章，上面隱约可见双头鹰的模糊印记和一行细小的帝国文字，那是希拉努斯商会在埃尔金港行会註册的凭证。
    她將徽章小心地递给卫兵查验。
    “这是我们的行会凭证。”
    卫兵接过铜徽，在火把光下仔细辨认了片刻，又对照了一下手中一本油污斑斑的羊皮纸名册。
    確认无误后，他將徽章递迴，挥了挥手：“希拉努斯商会，確实登记在册，免入城税。进去吧。”
    他没有过多盘查货物，註册商会的身份就是最好的通行证。厚重的包铁木门在他们面前缓缓打开更大的缝隙。
    车轮再次滚动，碾过古老的石砌门洞，发出沉闷的迴响。一瞬间，属於埃尔金港的声浪如同实质般扑面而来，將三人彻底吞没。
    眼前豁然开朗。即使是在暮色四合、灯火初上的时分，港口的繁忙与喧囂也远超他们的想像。
    宽阔的主干道两旁，石砌或木製的房屋鳞次櫛比，一直延伸到视线尽头。空气中瀰漫著复杂到令人窒息的气味：浓烈的咸鱼腥气，新鲜皮革的鞣製味，堆积如山的羊毛膻味，香料市场飘来的肉桂豆蔻浓香，汗水和劣质麦酒的酸味，以及无处不在的、属於大海的咸湿与铁锈气息。
    无数的人流在街道上涌动，匯成一片永不停歇的、属於商业港口的独特轰鸣。
    正如艾斯特拉父亲无数次讲述的那样，这里是北海通往西部大洋航线的关键枢纽。马可斯借著渐次亮起的灯火，可以看到海湾內密密麻麻停泊著难以计数的船只：高大的北海长船，线条优美的南方大陆地区快速帆船，笨重的帝国式样宽体商船……桅杆如同森林，层层叠叠望不到头。
    这里曾是帝国统治整个北方群岛的行政心臟，即便帝国早已分崩离析，这里依旧是整个群岛唯一一处严格沿用著古老帝国律法与商业行规的地方。
    空气中瀰漫的那股混合著金钱、秩序与混乱的特殊活力，是任何其他地方都无法复製的。
    “先安顿下来，然后带伊娜琳去神殿。”马可斯的声音在嘈杂的背景音中穿透力十足，他勒住马，目光扫过眼前迷宫般的街道和灯火通明的港口区，最后落在艾斯特拉身上。
    “嗯。”艾斯特拉用力点头，琥珀色的眼睛在港口的灯火映照下闪著光。
    她指向一个方向，那里矗立著一座有著高大拱门、门口悬掛著巨大木製天平徽记的石砌建筑，那是商人行会的所在地。
    “我去行会安排交易，咱们晚上还是住在行会旅馆。”她想起紫杉镇里那间临海、瀰漫著霉味和咸腥风的小房间，皱了皱好看的眉毛，接著说道：“你带伊娜琳……”她顿了顿，目光转向车厢里虚弱的身影，“去找天父的使徒们。”
    马可斯翻身下马，走到车厢旁。“我扶著你，下来吧，我们得走一段。”
    虚弱的伊娜琳缓缓下了车。
    “小心点。”马可斯只说了三个字。
    “你也是。”艾斯特拉应道。
    她不再耽搁，轻抖韁绳，驾驭著货车熟练地匯入通往行会方向的人流与车流中，很快消失在攒动的人头之后。
    “能走吗？”马可斯问，一手稳稳地扶住她的胳膊。
    伊娜琳咬著下唇，眼眸里闪过一丝倔强，点了点头。
    她深吸一口气，努力挺直些腰背，將身体的重量儘量放在未受伤的一侧。
    马可斯没再多言，牵著自己心爱的小马，把她扶上了马，逆著前往港口区的人流，向城市地势稍高的区域走去。
    艾斯特拉曾提到过，天父神殿建在视野开阔的广场中心。
    越往城市深处走，港口特有的喧囂和浓烈气味稍稍淡去，但街道依然繁忙。他们穿行在古老的石砌街道上，两旁是关闭的店铺和高大的、带有帝国风格的民居，狭窄的窗欞透出昏黄的灯火。
    马可斯向几个路人简短询问了方向，得到的指引都指向高地上的城市中心广场。
    终於，在绕过几道曲折的街巷后，一片相对开阔的广场出现在眼前。
    广场中心，一座巍峨的石砌建筑拔地而起，与港口区粗獷实用的风格截然不同。
    巨大的石柱支撑著高耸的拱顶，拱顶下方是两扇沉重的、雕刻著繁复太阳纹饰与葡萄藤蔓图案的青铜大门。门楣上方，巨大的、由彩色玻璃镶嵌而成的天父圣徽在广场四周点燃的大型火盆映照下，散发著庄严而温暖的光芒。
    这里便是天父神殿。
    即便是在暮色中，神殿门口依然有人进出。
    几个穿著朴素的灰色或褐色粗麻布长袍的人影在门口低声交谈或匆匆走过，他们是神殿的侍从。
    马可斯把伊娜琳抱下马，栓好爱马，扶著伊娜琳踏上宽阔的石阶，走进透出温暖烛光的大门。