第46章 喧囂与酒香

    橡木镇的十字路口，几天前还挤满了来自各地的商队马车和操著不同口音的商人代表，如今已恢復了往日的模样。
    那些精明或愁苦的面孔隨著希拉努斯商会的统一收购告一段落，如同退潮般散去，只留下深深的车辙印。
    艾斯特拉站在旅店二楼的窗口，琥珀色的眼眸扫过略显空旷的街道，嘴角扬起一丝心满意足的弧度。
    金幣入袋的清脆声响仿佛还在耳边迴荡，与克劳迪侯爵那笔超额完成的装备交易，加上后续低价“接收”那些迟到商队的货品，让旅店后院那个沉重的铁钱箱又充实了不少。
    “终於清净了。”艾斯特拉伸了个懒腰，活动著因连日谈判和记帐而有些酸痛的脖颈。
    她回头看向房间，马可斯正擦拭著他那把维图维士將军赠送的佩剑，动作沉稳而专注。
    “马可斯，你说那些徵召兵还要在这里待多久？”
    马可斯將剑身对准窗口的光线，检查著刃口，头也不抬地回答：“侯爵大人大概还需要几天时间把物资和人员彻底整合。那些小伙子，”他顿了顿，嘴角带著点无奈的笑，“扛著草叉和爷爷辈的砍柴刀可没法去远征。
    “得让他们至少能排个队，听懂前进后退的命令，知道盾牌怎么拿才不会砸到前排人的脚后跟。”
    “哈！那岂不是有了商机？你还记得昨天我跟你说的吗？”
    艾斯特拉几步蹦到马可斯面前，手指戳了戳他结实的胸：“亲爱的马可斯，你想想看！几千號大男人挤在营地，除了训练，他们最需要什么？”
    马可斯挑眉，放下剑，看著她：“……酒？你说过要给他们卖侯爵送的酒。”
    “答对啦！”艾斯特拉得意地扬起下巴，双手叉腰，“训练完一身臭汗，又累又饿，还有什么比来上一杯解乏更快活？
    “不过，侯爵送的那车好葡萄酒，我可捨不得卖给他们糟蹋，那是留著去米兰达办大事、或者……嗯，办大事用的。”
    她脸颊微红，飞快地瞟了马可斯一眼，隨即又恢復商人的精明：“但是，我们可以卖別的呀！周围的村落里有的是自家酿的麦酒和蜜酒，成色虽然参差不齐，但胜在便宜量大！”
    “然后掺点帕里河的『恆河水』？”马可斯瞭然地接话，语气带著调侃。
    他对这丫头太了解了。
    “什么恆河水？哎呀掺点井水就行……这叫『合理调整酒精度，適应不同人群需求，防止聚眾酒后闹事』！”艾斯特拉义正辞严，隨即又露出狡黠的笑容，“再说了，营地里条件简陋，大家渴得要命，谁还在乎那一点点额外的清爽？价格公道，解渴就行。
    “早上我已经让阿坎和卢卡斯带著几个手脚麻利的分头去附近村子收购了。咱们旅店后院那几口大陶瓮正好派上用场。”
    马可斯看著她神采飞扬算计著麦酒成本与利润的样子，无奈地摇头，嘴角却忍不住上扬。
    橡木镇外的临时徵召兵营地，此刻正迴荡著与几天前截然不同的喧囂。
    不再是商队的叫卖和討价还价，而是木盾碰撞的闷响、教官粗糲的號令、以及新兵们或紧张或笨拙的呼喝。
    马可斯站在一处略高的土坡上，深褐色的眼睛扫视著下方分成几个方阵的人群。
    他穿著结实的皮甲和束腰外衣，身后站著阿坎、卢卡斯以及另外五六个从莱昂就跟隨他的弗里老兵，个个神情严肃，如同磐石。
    “立——盾！”
    隨著马可斯一声断喝，下方的方阵传来一阵叮叮咣咣、手忙脚乱的声音。
    木盾被参差不齐地举了起来，有的举得太高挡住了视线，有的则斜斜地歪向一边，还有几个倒霉蛋手一滑，沉重的橡木盾直接砸在了前面同伴的脚后跟上，引来几声痛呼和咒骂。
    “嘖。”阿坎抱著胳膊，络腮鬍子下的嘴角撇了撇，用弗里语低声嘟囔，“这比我爷爷教我放羊还费劲。”
    卢卡斯面无表情，但眼神里也透著一丝不易察觉的无奈。
    马可斯没有呵斥，只是提高了音量，声音清晰地传到每个人耳中：“手臂发力！盾牌下端抵住地面！上缘护住你的下巴和胸口！不是让你把脸藏在后面当乌龟！你！”
    他指向一个把盾牌举得几乎要盖住头顶的少年。
    “把盾放低点！你想用下巴看敌人衝锋吗？”
    那少年脸一红，赶紧调整姿势，结果动作太猛，盾牌边缘又磕到了旁边同伴的胳膊肘。
    “稳住！你们现在不是一个人！你们是墙！一堵会移动的墙！”马可斯走下土坡，亲自走进一个方阵，用手拍打著盾牌，纠正著姿势。
    “肩膀顶著前面人的盾！对，就这样！感觉到了吗？力量要连在一起！现在听口令——缓步——前进！”
    “左！右！左！右！”老兵们配合著马可斯的口令，吼声如雷，试图压过新兵们的慌乱。
    方阵开始像喝醉了酒一样，摇摇晃晃地向前挪动。
    不时有人脚步错乱，撞得盾墙一阵晃动，甚至差点把整个队伍带歪。
    “停！”马可斯再次下令，方阵稀里哗啦地停下，不少人因为收不住脚挤作一团。
    “看看你们！敌人都不用打，笑都笑死你们了！散开！保持间距！再练！”
    阳光逐渐变得灼热，汗水顺著新兵们年轻或沧桑的脸颊流淌下来，浸透了粗麻布衣服。
    枯燥的举盾、前进、后退、停下，一遍又一遍。
    抱怨声渐渐被粗重的喘息取代。
    马可斯的目光扫过一张张疲惫但咬牙坚持的脸孔，这些大多是几天前还在地里劳作的农夫或渔民。
    他放缓了语气，但要求依旧严格：“记住这种感觉！战场上，你身边的同伴就是你活下去的依靠！你的盾不仅保护你自己，也保护你右边兄弟的侧翼！你退一步，整条防线就可能崩溃！再来！”
    训练间隙，当新兵们终於能喘口气，瘫坐在地上揉著发酸的胳膊时，阿坎和卢卡斯带著几个战士推著几辆吱呀作响的手推车出现了。
    车上放著几个硕大的、散发著浓郁麦香和淡淡甜香的木桶，还有一摞摞粗陶杯。
    “嘿！小伙子们！希拉努斯商会福利！”阿坎粗著嗓子喊道，用木勺敲了敲桶沿，“解解渴！正宗本地麦酒蜜酒！两个小铜板一杯！管够！”
    疲惫不堪的新兵们眼睛瞬间亮了。
    训练带来的燥热和疲惫正需要这清凉的液体浇灭。
    他们纷纷掏出身上仅有的几个铜子，涌向推车。
    很快，营地里就响起了咕咚咕咚的牛饮声和满足的嘆息。
    “呼……活过来了！”
    “这酒……劲儿好像不大？不过真解渴！”
    “便宜就行！总比喝水强！”
    艾斯特拉不知何时也溜达到了营地边缘，看著自己“產业”的畅销场面，脸上笑开了花，手指下意识地摩挲著腰间沉甸甸的钱袋。
    马可斯走到她身边，递给她一个陶杯，里面是清澈的山泉水。
    “尝尝我的『特供』？”他揶揄道。
    艾斯特拉接过杯子，假装喝了一口，夸张地皱起小脸：“呸呸呸！还是马可斯大人您享受吧！本商会只提供经过『精心调配』的佳酿！”
    她看著那些畅饮的新兵，又摸了摸钱袋，突然想起什么，肉疼地小声嘀咕：“不过……想想之前发出去的那些小金幣……我的心好痛……
    “马可斯！都怪你！非要我发！”
    马可斯哈哈大笑，顺手揉了揉她柔顺的黑髮：“我的恶龙大人，金幣不就是用来花的？”
    艾斯特拉气鼓鼓地瞪了他一眼，过了一会，自己忍不住噗嗤笑了出来。