第二十八章 组建採药营、护卫队

    五家联盟的意向既定，行动便迅速展开。在张良的主导和欧阳珏的协调下，一份名为“九山资源联合勘探与开发章程”的草案很快擬定。其核心便是组建两个核心机构：隶属於九山县衙、由张良全权负责的“九山採药营”，以及由四家（欧阳、朱、宫、谢）护卫力量联合组成的“联合护卫队”。
    “採药营”的组建颇为顺利。张良以县衙名义张贴告示，招募熟悉山林的本地山民、药农，承诺给予优於寻常佃户的餉银，並强调在“採药营”內將接受统一培训，学习辨识药材、规避危险的法子，伤亡皆有抚恤。对於生活困顿的九山百姓而言，这无疑是一条极具吸引力的出路。加之张良近日审案积威，以及几位神都贵人的光环，报名者络绎不绝。张良亲自把关，结合古鼎光点的感应，筛选出一批朴实可靠、心性尚可者作为首批营员，暂定员额二百人，由孙河、赵铁柱等核心护卫担任大小头目，进行基本的队列、识別和山地行进训练。最重要的是，所有营员的名册、餉银髮放皆由县衙户房（张良已逐步安插自己人）直接管理，名义上彻底归於张良麾下。
    几乎在“採药营”掛牌成立的同一时间，张良便隱隱感觉到神识海中的古鼎產生了微妙变化。鼎身上代表九山的纹路似乎更加清晰，而鼎內虚空之中，除了原本代表张福、孙河等人的明亮光点外，浮现出了一片较为黯淡、却数量眾多的微弱光点，正是那二百营员！这些光点虽暗，却与古鼎建立了某种基础联繫，如同星空中遥远的星辰，虽光芒不显，却已被纳入星图。张良明白，这便是“集眾”之效初显，“採药营”已成为古鼎认可的他所“集”之“眾”的一部分。
    果然，当“採药营”开始以小分队形式，在张良划定的、距离山脚仅三四里的最外围区域进行適应性勘探和採集时，神奇的现象发生了。营员们按照培训所学，彼此照应，队形紧凑。山中常见的毒虫蛇蚁仿佛对他们视而不见，偶尔遭遇小股野猪或狼群，这些野兽也只是远远观望，低吼几声便自行退去，竟无一次主动攻击。几次突如其来的山间瘴气，营员们按照吩咐屏息快速通过，虽有轻微不適，却无人如传说中那般迷失或昏厥。消息传回，营员们皆以为张县令调度有方、训练得法，加之有神都贵人带来的“福运”，士气大振，对张良的信服与日俱增。张良內视古鼎，能看到代表营员的光点虽依旧微弱，但稳定性却增强了不少。
    然而，与“採药营”的顺风顺水形成鲜明对比的，是四家“联合护卫队”的遭遇。
    这支护卫队由四家精锐组成，人数虽只有五十余人，但个个气息精悍，至少也是武道锻体有成的好手，其中不乏通窍境的武者，甚至还有两家各自派来的一位气息隱晦、疑似练气初阶的客卿。他们装备精良，刀弓锋利，甲冑齐全，还配备了各家独有的驱兽药粉、解毒丹丸。带队的是朱家一名叫朱猛的护卫统领，性格彪悍，对“採药营”那种小心翼翼的行进方式颇不以为然。
    在朱金鹏“要打出威风，看看九山成色”的默许下，朱猛多次率领护卫队脱离“採药营”的活动范围，主动向更深、更险峻的山岭进发，目標直指那些可能存在的珍稀兽类。
    起初，凭藉精良装备和个人勇武，他们確实猎获了几头罕见的彩翎山鸡和一只皮毛油光水滑的狐貂，引得朱金鹏连连叫好。但很快，情况急转直下。
    一次，他们追踪一头疑似熊羆的踪跡，深入一处雾气瀰漫的山谷。结果不仅熊羆没找到，队伍反而惊动了一群棲息在峭壁上的血眼毒蝠！这种毒蝠速度极快，悍不畏死，驱兽药粉效果甚微。护卫们虽奋力劈杀，仍有数人被咬伤，毒性猛烈，若非宫虚莲隨身携带的宫家秘制解毒丹，几乎毙命。
    另一次，他们发现了一处疑似有“铁骨草”生长的峭壁。朱猛派两名身手最好的护卫攀岩採集，却不知触怒了岩缝中一条头生肉冠的怪蛇。那怪蛇快如闪电，毒性诡异，一口便將一名护卫的精铁护臂腐蚀出一个大洞，毒液沾身，那护卫当场浑身僵直，从崖上跌落，虽被同伴拼死救回，却已奄奄一息，宫虚莲救治良久才保住性命，但修为大损。
    最惨烈的一次，是在一片密林中，他们遭遇了一小群鬃毛如钢针、獠牙外露的凶暴野猪。这群野猪似乎完全不受驱兽药粉的影响，发狂般冲阵。护卫队结阵抵抗，虽最终將其击退，但代价是三人重伤，七八人轻伤，一名护卫更是被獠牙刺穿腹部，当场殞命！
    接二连三的伤亡，如同冷水泼头，让原本意气风发的联合护卫队士气低落。朱猛脸上再无骄狂之色，只剩下后怕与不解。朱金鹏看著抬回来的尸体和伤员，脸色铁青。宫虚莲忙於救治，秀眉紧锁。谢冬梅也收起了玩笑之色，喃喃道：“这九山的野兽，怎么比北疆的狼群还凶？”
    欧阳珏將一切看在眼里，心思縝密的她敏锐地察觉到了异常。她私下找到张良，屏退左右，美目中满是疑惑：“太以兄长，此事颇为蹊蹺。『採药营』多是普通山民，在外围活动，至今无一人重伤。而联合护卫队皆是好手，装备精良，却屡屡受挫，伤亡惨重。即便深处更危险，但这差距也未免太大了些。莫非……兄长那『採药营』有何特殊的避险之法？”
    张良心中瞭然，知道古鼎的庇护之力在“名分”归属上果然有奇效。但他无法明言，只得故作沉吟，寻了一个看似合理的解释：“珏妹观察入微。或许，正因『採药营』皆是本地山民，常年与山打交道，身上自带山野气息，行动又谨慎，遵循『不贪进、不冒犯』的土法子，反而暗合了与山林相处的自然之道。而护卫队的兄弟们勇武过人，气势外放，容易惊动山中敏感之物，加之求功心切，难免……有所疏漏。”
    这个解释虽有些牵强，但眼下也找不到更合理的说法。欧阳珏將信將疑，但看著张良坦然的目光，也只能暂时接受。她忧心道：“如此下去，护卫队伤亡过大，只怕几家都会有意见，不利於联盟稳定。”
    张良点头，沉声道：“我明白。看来，探索九山，不能单凭勇力。或许，我们需调整策略。日后勘探，当以『採药营』为前导和主体，负责路径探索、药材採集。联合护卫队则作为策应和保障，主要负责应对突发的大规模威胁，而非主动猎奇。双方需紧密配合，统一由……由我或珏妹你信得过的人居中调度。如此，方能减少不必要的伤亡。而且我有个猜测，很可能，掛在我名下的採药营，没有收到猛兽异虫的攻击，也许是因为我是此地父母官的原因得到一些不知名的庇护。可以试一试，把护卫队也掛在我的名下，登记造册。看看伤亡情况。九山猛兽异虫无数，仅仅是外围就如此之多，开发起来难度非常大，我们要慎之又慎，以免造成大的伤亡损失。”
    欧阳珏深以为然：“兄长所言极是，我这就去与金鹏兄长他们商议。”
    当欧阳珏將张良的建议和“自然之道”的解释转达给朱金鹏等人时，朱金鹏沉默良久。他虽然傲慢，但並非蠢人，护卫队接连吃亏是事实，而“採药营”的安然无恙也是事实。他看了一眼脸色苍白的伤员和那具盖著白布的尸体，终於压下心中的不快，闷声道：“就依张县令和珏妹妹的意思办吧。这鬼地方，是有些邪门。”
    於是，九山勘探的策略就此调整。“採药营”与“联合护卫队”都掛在张良的名下，尝试协同行动。果然，当护卫队收敛气息，跟在“採药营”后方或侧翼，不再主动挑衅山林生灵后，只要不主动攻击猛兽，就不会攻击。而即使主动攻击，採取一定的方法，也可以躲在採药人后面，躲避攻击，然后多次迂迴，杀死猛兽。从侧面看，比別的地方的猛兽攻击力都要强上一筹。
    张良內视古鼎，发现当护卫队与“採药营”紧密协同、接受统一號令时，代表部分护卫的光点与“採药营”的光点之间会產生极其微弱的联繫，虽远不及正式归属那般稳固，但似乎也能享受到一丝古鼎庇护的余荫。在五百人左右，就大概十天能產生一缕青气，就像每月產生那一缕青气一样，散失於身体，有强化体质的作用。
    这一切的差异，朱金鹏、宫虚莲等人虽感困惑，但归咎於九山的神秘和策略调整的成效。唯有欧阳珏，心中那个关於张良“特殊避险之法”的疑问，並未完全消散，反而如同一颗种子，悄然埋下。她隱隱觉得，这位看似温文尔雅的张县令，身上隱藏的秘密，恐怕比九山深处的宝藏更加引人入胜。
    而张良则深知，古鼎的“集眾”之能已初步验证。如何更好地利用这一优势，平衡各方关係，並在不暴露秘密的前提下，儘可能保障所有人的安全，成为了他接下来需要精心谋划的关键。九山这盘大棋，在经歷了最初的磨合与血泪后，终於开始沿著一条更稳妥、也更显诡异的轨道，向前推进。真正的挑战，或许才刚刚开始。
    每天有四五百人在九山山脉採药，捕兽，伤亡比以前大大减少，方法用的好，配合得好，几乎没有什么伤亡。因此隨著配合的熟练程度增加，收穫越来越大。十数天的探索採集，拥有了巨大的收穫，已经建成的五个仓库里面，堆积如山的山货，起码是数千两甚至上万两银子的价值。四家带来的专业人员忙的脚不沾地，每天点货理货到黑夜。还需要更多的製药人员。製药的程序很多，有些必需在药材採摘后就地处理，如晒、炒、制等工序，以保证药效。缺员很大。
    探索到十里左右，发现了极限。出现了智慧明显升高的兽类，且更加强大。只要是採药人、护卫队人员攻击了野兽，不管怎么躲藏，都会被追逐著攻击。