第36章 空洞

    在亚利伤势痊癒之前，他可以一直使用这间猎人临时歇脚的小木屋。
    此刻，三人正围坐在屋內交流情报。
    木屋內辛涩瀰漫，混杂淡淡的旧木气息。
    摇曳的炉火投下温暖光晕，乌里尔正仔细清理穆勒手臂上一道深长的伤口，亚利则在一旁捣鼓止血的草药。
    穆勒靠坐於简易床榻边，虽然面色苍白，但精神还算清醒。他一边因疼痛不时轻轻吸气，一边向两人讲述自己失踪两天来的离奇经歷。
    “队伍被衝散的那一刻，我摔倒在地，根本来不及反应，只能死死攥住某一头羊的犄角。”
    他微微抬起包扎的手臂，低声道：“我两条胳膊差点都被它拧断，也不知道要往哪儿冲……最后好像是撞到了什么，就彻底没知觉了。”
    “等我再醒来，发现自己正趴在树底下——之前掛满鹿尸的那棵。”他话音一顿，神情困惑，
    “奇怪的是，树枝上光禿禿的，所有鹿尸都不见了……乾净得好像它们从未存在过。”
    “我不得不先想办法处理伤口，”穆勒指了指胸前渗血的绷带，继续说道，
    “接著绕林子找了一圈，除了满地蹄印，根本找不到你们的踪跡。我不敢久留，怕羊群回来，只好往南边退……结果越走越迷糊，很快便彻底迷路了。”
    “突然，我听到了亚利的呼救声。”
    穆勒的语气变得沉重，抬眼望向亚利：
    “声音离我非常近，就在北面，悽厉得头皮发麻，我根本没法置之不理。地上到处都是血跡，我一路追踪，直到眼前出现一座破旧的小教堂。”
    闻言，乌里尔不禁挑了挑眉毛。
    没错，空洞正是位於索尔索特教堂內部，是先祖为了保护神圣之地所建造的。
    一直往南走，怎么会抵达“空洞”？更令人不安的是，人羊竟也……？
    “我被很多藤蔓挡住了去路，教堂周边徘徊著十几头人羊，有的甚至人立而行……我没有看到亚利，只看见它们正往教堂的方向拖什么东西。
    就在这时，其中一头转向了我藏身的位置。”
    “它发现了我，然后……模仿亚利的声音，清晰地喊了一声『救命』。”穆勒不自觉握紧拳头，
    “那里根本没有活人的痕跡，我以为你们全都遇害了……所以当它们衝过来，我怒火中烧，转身朝领头的畜生狠狠揍了一拳。”
    “誒？”亚利和乌里尔异口同声。
    “换作你们，难道不会愤怒吗？……反正我抱定了必死的决心，至少拉一个垫背吧，结果远处有人开了一枪，惊得它们仓皇逃窜，最后全抓回来了。”
    穆勒长舒一口气。
    此时，他身上的伤口也刚好全部处理完毕。
    木屋內陷入短暂的寂静，唯有炉火噼啪作响。
    “我就说那群畜生怎么凭空消失了……原来是钻到『空洞』附近去了。”乌里尔听完穆勒的讲述，眉头紧锁，指节无意识地叩击桌面，
    “最近森林的空间极不稳定，但我没想到，它能直接跨越障碍，把人和动物传送到教堂周围……这下真的麻烦了。”
    亚利隨即追问：“既然『空洞』如此重要，为什么不设置守卫？至少该有人监视动向吧？”
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    “神明居所，凡人禁行。”乌里尔摇摇头，双眼满是敬畏，
    “只有通过『年终漫步』仪式的人，才有资格进入教堂直面空洞，否则……像穆勒那样被阻拦都是小事，空洞保护森林，森林也会保护空洞。”
    亚利沉吟片刻，提出了一个压箱底的猜测：“有没有可能，问题就出自空洞本身？我是说，诅咒或者污染的源头，或许正是……”
    “什么？！”乌里尔猛地转头，“你怀疑『空洞』带来了诅咒？那我们索尔索特——离它最近的村落，至今安然无恙，反倒是偏远的部落惨遭灾祸！这怎么解释？！”
    “神话中的高位存在，对人类未必怀有善意。”亚利试图解释，“它们的『存在』本身，哪怕只是无意识的低语或逸散的力量，都可能构成污染。”
    没想到这句话触动了乌里尔某根紧绷的神经。他忽然抬高声音，情绪激动起来：“照你的说法，女巫呢？她带来的力量、她所做过的事……也算不上『好东西』吗？！”
    “你別抬槓啊。”亚利无奈地嘆了口气。
    “那些人羊的行为根本证明不了什么！”乌里尔坚持道，努力让语气恢復镇定，“『空洞』目前至少风平浪静，当务之急是派人严密监测周边区域，確认是否有污染……”
    亚利没有爭辩。
    他注视著他紧握的拳头，忽然理解了——无形的威胁找不到源头，乌里尔正肩负守护整个族群与姐姐赫塔的重担，其压力可想而知。
    更何况，自己终究是个外来者。
    在这片广袤的土地上，没有人比乌里尔更清楚“法则”，也没有人比他更值得信赖。
    乌里尔异於常人的自愈能力，是否与“空洞”和眼前的危机有关？
    库珀能够死里逃生，恐怕……没少依靠乌里尔相助。
    正想著，木门“吱呀”一声开了。
    一位笑容爽朗的男人探头进来，一见到屋內几人，惊喜万分。
    “客人们，晚饭快开了。”他一把將门完全推开，目光扫过乌里尔时笑意更深，“大祭司也在啊，正好，跟咱一块儿来吧！”
    亚利和穆勒不约而同转头看向乌里尔，少年的脸颊红到了耳朵根。
    “能不能，別在我同学面前用这么羞耻的称呼……”他几乎是咬著牙挤出一串单词。
    “好的，大祭司。没问题，大祭司。”男人从善如流地点头，眼里却满是揶揄。
    “闭嘴，谢谢。”乌里尔没好气地回应。
    稍后，通过乌里尔的讲解，亚利才逐渐了解索尔索特独特的结构——
    族长地位最尊，由图克拉姆家族的长女世袭，统管村落內外大小事务；次女或长子担任大祭司，肩负起守护神灵（祭祀）、执行审判的职责。
    其余族人则可以自由选择发展方向，例如成为猎人、哨卫，或成为巫医学徒、工匠、牧民、织布耕种的农户等等。
    在这里，传统界限格外模糊：女子可以挽弓射箭，男子也可梳妆描摹，各凭心意。
    怪不得乌里尔留长髮……亚利暗自心想。
    “来，介绍一下，”乌里尔转向亚利和穆勒，指了指门口“阳光明媚”的男人，
    “这位是巴鲁克斯·约格尔，索尔索特狩猎队的领队……顺带一提，要不是大祭司没人继任，领队本该是我的。”
    显然，乌里尔对自己的职业定位並不十分满意。
    “隨时欢迎你来打猎，”巴鲁克斯笑嘻嘻地搭腔，“你转职以后，队里又开始吵谁才是个头最矮的那个了。”
    “……”
    乌里尔默默瞥了对方一眼——自己明明一米八，放哪儿都是高个子，可在狩猎队里，居然成了被调侃的“矮子”。
    “行了，別扯了，”他无奈地扶了扶额头，“事已至此，先吃饭吧。”