第53章 妈妈

    新年夜，索尔索特已然乱成了一锅粥。
    族长赫塔·图克拉姆突然临盆，原本拥有惊人再生能力的身体，偏偏在此刻失去效果——
    胎儿横位难產，鲜血汹涌而出，所有尝试徒劳无功，就连经验最丰富的大巫医萨因·莫瑞尼斯也束手无策。
    “快！快啊！还有止血的草药吗？再去多拿一些来！”
    “不行了！怎么会这样……血为什么就是止不住啊？！”
    族人们四处奔走，递上各种药材布匹，可一切努力最终只换来大巫医一声嘆息。
    “是诅咒……”人群中，不知是谁突然喊了一句，“是诅咒，森林发怒了！”
    犹如巨石投入静湖，恐慌的阴霾瞬间在人群中炸开，迅速蔓延。
    產房內，赫塔躺在丈夫怀中，气息奄奄，脸色苍白如纸，唇边无意识喃喃著弟弟的名字。
    萨因看向泪流满面、却依旧强撑著的男人，无奈地摇了摇头：
    “我已经尽力了……现在只能想办法保住孩子的性命。”
    话音未落，
    產房的木质墙壁仿佛被某种无形之力腐蚀，顷刻间涌入大量漆黑、粘稠的液体，像是拥有自我意识的活物，沿著地板疯狂蔓延、生长、蠕动！
    萨因见状，嚇得立刻匍匐在地，不住叩拜，口中念念有词。
    唯有赫塔的丈夫异常冷静，他依旧紧紧握著妻子逐渐冰冷的手，凝视不断逼近的黑潮。
    无数粗细不一、布满粘液的根系迅速爬上床榻，温柔却又带著不容抗拒的力量，將奄奄一息的赫塔彻底包裹、吞没其中。
    在意识迷离的边缘，赫塔沉入了久违、温暖又安全的怀抱。
    “妈妈……”
    咚！
    亚利背著昏迷的乌里尔，恰在此时一头撞开了產房的门，眼前的景象让他瞬间僵在原地。
    “我靠！这什么玩意儿？！”
    他完全不记得任何“预言”中有这样骇人的一幕！难道是教堂羊精的诅咒实体化，前来索命了？！
    “开路者……”亚利当即就要催动力量攻击。
    赫塔的丈夫却猛地起身，一把捂住了他的嘴！
    亚利瞪大眼睛，惊恐和不解几乎要溢出眼眶——哥们你没事吧？！你老婆正在被怪物吞掉啊？！
    是的，他今天就算拼上这条命，也绝不能眼睁睁看著赫塔被带走！
    “哇——！！！”
    就在这时，一声响亮的婴儿啼哭，如同晨光破晓。
    只见那些柔软诡异的根系，如同拥有生命般的襁褓，小心翼翼从被褥下托举起一个新生儿——紧接著，满屋子汹涌的漆黑粘液急速退去，化为乌有。
    仿佛刚才那骇人的一切，都只是幻觉。
    赫塔的脸色恢復了红润，呼吸平稳，胸口规律起伏，已然陷入沉沉的睡眠。
    姐夫哥这才鬆开双手，而亚利已经目瞪口呆地站在原地，大脑几乎停止了思考。
    未来……被改变了？！
    “亚利！”
    紧接著，屋外忽然传来熟悉的呼唤。穆勒和库珀互相搀扶著彼此重伤的身体，踉踉蹌蹌赶了回来。
    仪式彻底失败了。
    至少，在索尔索特绝大多数惶恐不安的族人眼中，事实就是如此。
    四位旅人最终带回的“启示”，没有一丝一毫关乎失踪者，没有人羊，也没有任何指向能让他们恢復人形的希望。
    幻象四分五裂，最终匯聚成的，唯有族长赫塔浴血濒死的骇人画面——
    而这幅景象，与哨卫瑞文·瓦尔加德罗血肉模糊、倒在广场上所带来的震撼相互叠加，彻底击垮了人们心中最后的侥倖。
    穆勒和库珀伤势最重，前者身上布满了深浅不一的撕裂伤，失血过多，脸色苍白如纸；后者则失去了一块小腿肉，高烧不退。
    儘管有赫塔的血液辅助疗愈，但也是拆东墙补西墙。
    就连乌里尔，也因体力透支和仪式中的巨大衝击，深陷昏迷，整整一天一夜没有丝毫甦醒的跡象，安静得令人心慌。
    亚利的情况稍好，但专注度枯竭带来的剧烈头痛和疲惫，也让他几乎站立不稳，更別提追究那些救了赫塔一命的漆黑根系究竟从哪来的了。
    他是目前唯一还能勉强行动的人。
    焦躁和担忧在他心中交织、发酵——亚利前所未有地感受到，至少有上百双眼睛正从窗户后、门缝阴影里、广场角落中死死盯视著他。
    深沉、令人窒息的绝望，迅速在村落中蔓延开来。
    他们不再好奇或小心翼翼，反而充满了怀疑、审视，甚至是一种无声、冰冷的谴责。
    仿佛他们四人未能带回希望的答案，本身就是一种不可饶恕的罪过。
    空气沉重得几近凝固。
    亚利不由得加快了脚步。
    关於自己在启示中目睹的那个锈红色星辰碾压苍穹的恐怖“启示”，亚利选择对任何人三缄其口，包括他最亲密的伙伴。
    眼前的麻烦已经堆积如山，压得他喘不过气来——根本没有一丝多余的精力去剖析那个超越理解、预示宇宙终极恐怖的噩梦。
    那画面太过於庞大骇人，仅仅在脑海中回想，都会引发一阵生理性的眩晕与恐惧。
    精疲力竭地忙完一切，到了晚上，亚利几乎栽倒在自己的床铺上，瞬间就被深沉的睡眠吞噬。
    然而，睡眠並不安寧。
    不知过了多久，强烈的不安刺穿了他的沉睡，他猛地惊醒，並非因为声音，而是先於声音闻到的气味——
    一股越来越清晰、呛人的菸灰味，还夹杂著木材燃烧的爆裂声！
    紧接著，人们呼號的声音由远及近，潮水般涌入他的耳朵。
    出事了！
    亚利心头一紧，所有疲惫一扫而空。他慌忙从床上跳起，甚至来不及披上外衣，一把推开房门冲了出去——
    火焰灼热，贪婪地舔舐夜空，將黑暗撕开一个橘红色、不断扭曲扩大的伤口，滚滚浓烟直衝云霄。
    一座熟悉的建筑，已然吞没其中。
    正是族长赫塔的家。
    ……
    ……
    ……
    时间回到几小时前。
    今天是1891年的第一天。
    族长、大祭司和三个外来者全部缺席，人们聚集在食堂，没有餐前祷告，所谓的晚餐早已凉透，凝固的油脂糊在盘子上，无人问津。
    空气粘稠如同沼泽，每一次呼吸都浸满绝望，偶尔有勺子碰到碗壁，也会立刻引来无数道惊惶的视线。
    一个抱著婴儿的年轻母亲忽然低声啜泣起来，她慌忙想把哭声压回去，身体却不受控制地颤抖。
    怀里的孩子感到不安，扯开嗓门嚎啕大哭——这段二重唱像一根针，刺破了勉强维持的虚假平衡。
    “哭有什么用！”一个满脸胡茬的老猎人猛地捶了一下桌子，碗盘哐当作响，“大祭司呢？！那些外面来的学者呢？！他们不是说会有办法吗？！”
    “办法？办法就是告诉我们族长难產死了？可她不是还活得好好的吗？！”另一个女人尖声接口，她的丈夫在之前的巡逻中失踪了，“他们带回了什么？除了更多的死人，还有什么？！”
    窃窃私语，开始像瘟疫一样蔓延开来。
    “连大祭司都没办法，我们还能怎么办？”
    “那些怪物根本杀不完……”
    “不是说……图克拉姆家的人通神吗？为什么他们不能解决？”
    “也许不是不能，是不想呢？”一个阴冷的声音突兀地插了进来。
    所有的目光瞬间聚焦在角落里的奥斯卡·莫瑞尼斯身上。
    少年脸色苍白，眼窝深陷，却燃烧著一种病態、偏执的火焰。
    萨因想拉住儿子，却被他猛地甩开。
    “我们牺牲了这么多人，哨卫死了那么多！可最应该保护我们的人在哪里？两任族长闭门不出，大祭司带回来的只有噩耗！”奥斯卡的声音越来越高，尖锐洪亮，极具煽动性，“凭什么每一次牺牲的都是我们？凭什么他们图克拉姆就能一直高高在上？！”
    “奥斯卡，別说了！”萨因试图阻止，声音里带著哀求。
    “为什么不能说？！妈妈，你难道不觉得奇怪吗？哪一任族长是正常死去的？不都是『失踪』了吗！他们的血……那根本不是神血！是诅咒！是他们引来了这些东西！”
    克莱尔·伯格森，哨卫长，一直阴沉著脸坐在一旁——他最好的朋友和手下，都死在了森林里。
    “小子，你说这些，有证据吗？”他缓缓站起身，身躯投下压抑的阴影。
    奥斯卡猛地指向窗外族长家的方向：“证据……证据就在那里！他们的家，谁知道里面藏著什么？！！”
    猜疑的种子一旦被种下，只需片刻就在恐惧的浇灌下发芽。
    人们面面相覷，信任开始崩塌，取而代之的是一种急於找到出口的恐慌。
    他们需要一个解释，一个罪魁祸首，来为自己的恐惧负责。
    既然无法理解森林的疯狂，那就去责怪一个看得见、曾经被他们神化的对象。
    克莱尔的目光扫过一张张惊惶不安的脸，看到了他们眼中的痛苦与迷茫，以及被奥斯卡点燃的、那一点扭曲的希望——
    只要剷除“祸根”，也许一切就能结束。
    他深吸一口气，仿佛下定了决心。
    “够了。”
    食堂瞬间安静下来。
    “哭喊和猜疑救不了索尔索特。”克莱尔一步步走向中央，腰间的刀鞘碰撞出声，“既然族长和大祭司给不了我们答案，我们就自己去找。”
    他猛地拔出腰刀，插在木桌上。