第37章

    “别再闹了！”玄十七的手背泛起青筋。
    楚桢眨眨眼，他眼睛里进了滴酒，过了片刻，视线才得以清明。
    玄十七的脸如此清楚地印在他眼底，眉眼似结了层霜，阴冷逼人，长眸如刃，只余瘆人的寒意。
    方才那温柔神态原来是他的幻觉，楚桢犹如梦醒，浑身一颤。
    昨日楚桢做了一个梦，他穿戴女子的衣襟发钗，挽着玄十七的手去乔家吃喜酒。
    玄十七坐在男客的席位上，他探头望去，恰好见到玄十七抬起眼睛，眼里含着温和内敛的笑。他俩就如寻常夫妻，只一个眼神便知对方情意。
    玄十七眼若寒冰，抿着唇，平直的嘴角不带半分笑。楚桢的视线落在他脚踝沉甸甸的铁链上，他稍许一动，铁索琅珰作响。
    是梦啊，难得的好梦。
    楚桢脸上残余着酒水，嘴角却挂着笑，看着竟好似又哭又笑，一派疯癫的痴状。他轻声重复道：“十七哥哥，同我一块喝下合卺酒。”
    楚桢含着自己杯中的酒，抬头渡入玄十七嘴中，玄十七不再迁就他，狠狠地扇了楚桢一巴掌。楚桢半边脸肿起，唇角溢出的酒水混杂着血丝。
    玄十七那巴掌并未留情，楚桢的嘴唇被牙齿磕破，酒的清冽混着血的腥甜，弥漫于唇齿间。
    楚桢自顾自地笑了起来，就像听了件乐事，笑得直不起身。
    楚桢揩去眼角的泪，问道：“十七哥哥，你后悔过救我吗？”
    楚桢收敛了笑，缓缓道：“你当日如果没有救我，让我死在那场火里，你就不至于背负佞臣的骂名，萧国也不至于被我弄得乌烟瘴气。”
    玄十七沉默不语。
    “如果来日，我再困于火场，你还会伸出手吗？”
    楚桢看着玄十七的眼睛，自嘲道：“你不会救我了。”他说得很平静，就像重述一个既定的事实。
    忽然，楚桢脸色变得极为难看，他踉跄上前，紧紧拽着玄十七的衣襟，破声道：“可是你说过会护我一辈子！你这个骗子！”
    楚桢明白那铁链困不住玄十七的，就像昔日誓言，脆弱不堪。
    玄十七扼住楚桢的喉咙，问：“解药，化蝶的解药？”
    楚桢想了会儿才想起化蝶是什么，那不过他随口捏造的谎话，玄十七竟当了真。
    楚桢漫不经心地笑笑，玄十七加重了手上的力道。
    窒息感涌上头，楚桢脸色煞白，却不露半分惊惶，他按着心口，笑道：“解药在这里，你扎一剑下去，药到病除。”
    他就是玄十七最大的毒，他死了，可不就是药到病除。
    玄十七厉声道：“解药到底在哪？”
    “世上、哪会有这么、奇妙的蛊虫……”楚桢自言自语道。
    一对虫子就能将人捆一辈子？连人都难以做到生同衾死同穴，畜生岂会有生死相依的念头？
    玄十七松开手，楚桢撑着胸口不住咳嗽。他看着玄十七的背影，竟出奇地冷静，兴许是楚桢明白自己总有一日会失去他。所谓的成婚不过是最后的挣扎，改不了早已定下的命数。
    然而当玄十七走过屏风，烛光将他的影子留在屏风上，楚桢心中一拧，跌跌撞撞地跟了上去，喊道：“十七！”
    玄十七停下脚步，但并未回头看他。楚桢眼睛一酸，凝视着玄十七的背影。
    这个人一如他印象中有着宽阔的后背，曾带着他避开万千叛军，亲手将他送上皇座。不管前路多么晦暗无光，只要有他庇护，楚桢都不曾感到害怕。
    玄十七一生都在履行隐卫的本份，忠心侍主，隐忍寡言。
    是他自私地想将玄十七变成所有物，在他身上打下自己的烙印，让他成了别人眼中的佞臣；是他亲手扼杀了那个眼底含着温柔笑意的玄十七，让那双眼睛只剩下漫天冰雪。
    是他自己布下死局，作茧自缚。
    楚桢心存幻想，其实他再喊声“十七哥哥”，低头求饶，玄十七说不定不会走了，像往常那般无数次纵容他的任性。可是那声挽留出了口，却变成了另外的话。
    “……对不起，”楚桢嗓子干痒，话音支离破碎，未能传入玄十七耳中。
    “对不起。”
    对不起，他没能实现诺言。说了会对他好，却只眼睁睁看着他背下骂名。
    对不起，耗尽了他的信任。凭那拙劣的手段，这辈子仅能骗住一人，只因他是唯一相信自己的人。
    对不起，他成了个糟糕透顶的皇帝。风雨如晦，鸡鸣不已，祖宗疆土让与蛮人，子民百姓遭人践踏。
    对不起……他竟妄想将展翅搏杀的猎鹰变成笼中的玩物。
    楚桢平静地看着玄十七离开，直至男人的身影融入无边黑暗，再也看不见，他忽然跟抽了魂似的瘫倒在地。
    曹忠进来时便见到一朝天子狼狈地坐在地上，身上的喜服留着斑驳的水痕，脖颈处印着暗红色的指痕。他面色苍白，双目涣散，毫无皇家威严。
    “陛下！朱副统领正在缉拿刺客！三千禁军尽数出动，必定捉住刺客。”曹忠跪在楚桢身侧。
    “拦不住的，让他走吧。”楚桢摇晃着站起身，缓缓道：“皇后于大婚当日薨逝，命浅福薄，抹去其所有记载。若有人再在宫中提及，杖毙。”
    楚桢步履蹒跚地走向内寝，将桌面碟子里的枣糕一块块塞进嘴里，他喉咙干涩，糕点入喉，粘着食道难以下咽。
    楚桢咽下枣糕，喉咙如被小刀划伤，吞咽时一阵剧痛。纵是如此，他吃完了那一整碟的枣糕。
    瓷碟滚落在地，裂成碎片。曹忠闻声进来，脸色煞白，颤声道：“陛下？”
    楚桢按着桌沿，手背青筋凸起，他微一张嘴，竟咯出血来，血溅在碎裂的瓷碟上，似雪里红梅，妖艳刺目。
    第34章
    长宁十年，冬，皇后薨逝。
    宫中与皇后有关的一切史料遭人焚毁，甚至连皇后名姓、籍贯等一概不留。然而坊间流传着新后猝死的各种传闻。
    有人说，皇后是尚书之子，本是天资聪颖的少年郎，有望秋闱得名，施展宏图志向，却在夜宴时被皇帝看上。皇帝强行纳他入后宫，少年郎斥骂皇帝不顾人伦纲常，宁死不屈。皇帝气急败坏将人连夜处死。
    也有人说，皇后原是朝中文臣，生得雌雄莫辨，惹人垂怜。皇帝不守君臣之仪，将臣子变作后妃，闹得朝堂轰动。那可怜的臣子自缢守节，魂归西天。皇帝为了守住自己的威信，命人删去他的一切记载。
    甚至有瓦舍艺人编纂了话本，讲前朝一貌美书生进京赶考时被权贵相中，权贵以功名利禄诱惑书生，不想书生心性坚定、不为所动，权贵大发雷霆，书生为保名节，最终上吊自缢。这出戏里，书生高风亮节，权贵阴险毒辣，无一不影射那件宫廷秘事。
    种种流言，内容不一，但大都相仿，无非是皇帝见色起意，不顾纲常伦理，强行纳男子为妃，男子不愿就范，惨遭杀害。
    但这传闻中好色残暴的皇帝在位十年不曾选秀纳妃，此后十年也未再娶新后。
    这场立后闹剧风波平息时已是次年春末。
    北地战乱又起，自上次宪州官兵不战而屈、弃城逃走，楚桢增调守卫戍边。沉重徭役最终落在平民百姓头上，郦州、芫州一带有乱民造反，虽然很快便平定了叛乱，但萧国内外交困已是不争事实。
    楚桢除了对凉强硬，其余政务很少插手，底下人偷奸耍滑趁机得利，他也睁只眼闭只眼。
    大概是冬末那场大病熬尽了他的精力，直至回春时，病情才渐渐好转，但他仍旧一副恹恹病容。
    朝臣忧虑当年南雍王骤然病逝的情况重现，不少人上书提议楚桢将立储事宜提上日程。
    楚桢无后，后宫中仅一美人，只能从旁系择一皇室子弟作为储君人选，世子楚涟便因此入了宫。
    楚涟年前已满十六，第一次见到他名义上的堂兄。
    这时已过了初春，正是四月杏花凋零时。
    年轻的天子坐在御花园的石椅上，一地零落的白色杏花。他比楚涟想的要年轻，也比他想象的俊美，即使面带病容，相貌依旧是出挑的。
    宫人教的礼数被楚涟忘光了，楚涟甚至忘了要先等天子问话，自己才能抬头。
    楚桢并未说他，只按惯例点了朝中几位老臣当楚涟的老师。
    楚涟以为他还要发话，一直候着，但过了许久也未听到声音。楚涟又抬起头，楚桢漫不经心地问：“可还有事？”
    若是心思聪慧的人必定能听出天子话语中的不耐，然而世子楚涟自幼长于西北，性情直爽，不喜拐弯抹角，揣摩不出楚桢的话意。
    楚涟说出了心里话：“陛下，你很冷吗？”
    曹忠咳嗽一声，冲世子使了眼色。楚涟不管不顾，继续道：“快入夏了，南地热得很，我都用不上褥子。”可他那堂兄皇帝穿得跟冬天一样厚，裹着狐皮围脖，披着裘皮斗篷，脸上竟还不见血色。