第23章 与勒库鲁斯的会谈（3）

    次日正午，城堡石砌走廊迴荡著规律的脚步声。
    管家引领著伊娜琳、艾斯特拉和马可斯三人穿过拱廊，走向城堡主厅旁边一间靠海的宴会厅。
    沉重的橡木门被推开，混合著油脂焦香与辛香料的气息扑面而来。
    这是一间相对私密的小型宴会厅，高大的琉璃窗將海湾的波光滤成斑驳的光影，投射在铺著细亚麻刺绣桌布的长条餐桌上。
    勒库鲁斯公爵端坐在主位上，他今天没穿昨天那身正装，而是换了一身白色的细麻布便袍，这件衣服的领口和袖口用金线绣著花纹。
    他的目光在三人踏入时看了过来，然后微微頷首。
    “坐吧。”公爵抬手示意三人落座，声音平稳，“埃尔金港还算富庶，海陆之味尚可待客。
    “希望这顿便餐能让三位满意。”
    侍从们鱼贯而入，无声而高效地布置著。
    首先呈上的是主菜：一只表皮烤得金黄酥脆的乳猪，被小心地放置在中央的银盘上。
    浓郁的油脂香气伴隨著鼠尾草和某种野莓的酸甜气息瀰漫开来，乳猪的腹腔被精心填满了香料和果实的混合物。
    紧接著是切成厚片的炙烤鹿肉，边缘微焦捲曲，深红色的肉汁正缓缓渗出，浸透了底下烤得软糯的芜菁块。
    最后端上的是盛在黑陶碗里的鱼汤，奶白色的汤体上浮著细密的泡沫，点缀著清晰可见的黑胡椒粒和翠绿的欧芹碎末。
    侍从又为每人斟上玫红色的液体，並非纯葡萄酒，而是按照南方贵族习惯，將葡萄酒兑入了净水和蜂蜜调製而成的淡酒，甜香中透著清新的果酸，减少了酒精的刺激。
    马可斯沉默地拿起刀叉切割著面前的鹿肉厚片，动作沉稳而高效。
    艾斯特拉则显得更为谨慎，她用小勺轻轻舀起一勺鱼汤，小口啜饮，借著汤碗的遮掩，琥珀色的眼睛悄悄观察著主位上公爵的神色。
    伊娜琳则带著林野精灵特有的狂放风格，她直接用银叉叉起一小块乳猪脆皮，整块塞进了嘴里。
    当酥脆的外皮在齿间发出清晰的“咔嚓”碎裂声时，她那翠绿的眼眸中闪过讶异，这与雾谷山林里风乾的燻肉和简单的燉肉形成了天壤之別。
    林野精灵饮食向来粗放，即便阿尔托乌斯带著人类与他们共同建立红龙王国，也因为物资匱乏没法在饮食上太精细。
    短暂的寂静被公爵打破。
    他放下银叉，指尖轻轻敲著扶手。
    他的目光越过餐桌，直视著伊娜琳：“说点正事吧。
    “在北方前线，每日消耗的粮草无法计数，更是有许多青壮被徵调入军队。”
    他的声音不高，却清晰地迴荡在宴会厅里：“而眼下正是春耕的时节，各个领地却都出现了青壮劳力缺乏的情况。
    “你们的红龙王国，既然能在西方群山之中立起旗帜，想必比任何人都清楚这意味著什么。”
    伊娜琳迎视著公爵审视的目光：“公爵大人，海角人不仅践踏了我们的森林，更焚毁了我们赖以生存的梯田，掳走了掌握技艺的匠人。
    “但即便如此，红龙的战士们依然像磐石般坚守在雾谷的要塞。”
    她话锋一转，语气变得急迫：“但是公爵大人，每拖延一个月，海角人的船坞就能多造出十艘战船，若等到北海舰队彻底成形……”
    公爵微微抬手，打断了她的话：“告诉我实际的情况。
    “你们能集结多少可战的勇士？要塞中还有多少存粮？”他啜饮了一口兑水的酒，等待著答案。
    伊娜琳的声音不自觉地低了一些：“我们有大约三千名可作战的精灵族人，训练有素，箭无虚发。
    “还有数量更多，熟悉山地险隘的人类步兵。”
    提到存粮，她的声音里透出一丝无奈：“但是如果没有南方的粮食输入，仅靠雾谷的產出，存粮仅够支撑到下一个雨季结束。”
    餐刀与瓷盘碰撞发出轻微的声响，公爵缓缓切开盘中一块鹿排，看著淡粉色的汁水渗出。
    “北海蛮族以劫掠为生，当他们各部族一盘散沙时不足为据，有些甚至会来埃尔金港做贸易。
    “但如果让他们占据了雾谷丰富的铁矿，再控制林野精灵这个擅长奔袭作战的种族……”
    他没有再说下去，只是將切开的鹿肉送入口中。
    拥有了资源和技术的海角人是足以倾覆整个群岛秩序的致命威胁。
    午宴在一种微妙的氛围中结束，公爵依旧没有给出明確的答覆，只是示意管家安排三人继续在城堡客房居住。
    午后炽热的阳光晒得人发暖，这在北方群岛的春季很少见。
    在马可斯的提一下，三人离开了城堡，返回埃尔金港游玩。
    充满活力的海风吹散了城堡石墙內的压抑感。
    艾斯特拉熟稔地引著路，仿佛回到了自己的地盘。
    她轻快地穿过人头攒动的码头区，避开推著沉重独轮车的苦力，最终停在一处掛著熏鱼的小摊前。
    炭火炉子烧得正旺，几条处理乾净的海鱼串在细木枝上，被烤得表皮焦黄，滋滋作响，浓郁的油脂香气霸道地冲入鼻腔，其中混杂著粗盐粒和捣碎野蒜的辛辣气息。
    “尝尝这个，这才是埃尔金港最地道的味道！”艾斯特拉眼睛弯成了月牙，將几枚铜板拍在油腻的案板上，换来三条刚离火、热腾腾的烤鱼，先递给伊娜琳一条。
    她早就惦记著带伊娜琳来尝尝了。
    马可斯接过一条，毫不讲究地坐在一旁空木桶上，大口咬了下去。
    滚烫鲜嫩的鱼肉混合著焦脆的表皮和野蒜的辛香在口中炸开，油脂顺著他结实的手腕不断往下滑。
    伊娜琳则小心地捧著树枝，翠绿的眼眸好奇地打量著这原始粗獷的食物。
    她学著艾斯特拉的样子，轻轻吹了吹，然后小口咬下。
    舌尖瞬间被滚烫的鱼肉和霸道的野蒜味衝击，她忍不住轻嘶了一声，隨即被那原始而又鲜甜的美味惊得睁大了眼睛。
    “怎么样？”艾斯特拉笑著，自己也满足地咬了一大口，然后指向远方那片如同荆棘丛林般密布的桅杆，“这就是港口的味道。”
    吊车的噪音从巨大的船坞方向隱约传来，各种腔调的商贩吆喝声混杂著肉桂、豆蔻等远方香料的奇异芬芳，穿著帝国旧式制服的港务官在人群中穿梭巡查，一切都井然有序，充满活力。
    看著眼前的一切，艾斯特拉疲惫的脸上露出笑容，港口熟悉的气息让她感到放鬆。
    当绚丽的晚霞沉入海平线时，三人返回了城堡。
    暮色四合，三人回到为他们安排的客房，室內的景象让他们微微一怔。
    桌上静静地摆放著晚餐：一个白瓷餐盘里盛著用新鲜橄欖油拌好的嫩叶蔬菜，翠绿的叶片上均匀撒著烤得微焦喷香的松子仁，散发著清爽的油脂和坚果香气。
    旁边是三块精心烹製的鹿肉嫩排，切面呈现出诱人的顏色，肌理间渗出清亮的肉汁，显示出恰到好处的火候。
    一个朴素的陶罐放在桌边，里面盛著温热的蜂蜜水，散发著淡淡的甜香。
    “公爵大人吩咐为客人准备的。”侍立在门口的管家微微躬身，悄无声息地退了出去，轻轻带上了门。
    房间里只剩下三人。
    马可斯走到桌边，伸出手，直接撕开那块鹿肉嫩排，肉汁立刻流淌出来。
    艾斯特拉则將盘中的橄欖油拌菜仔细地分到两个小木碗里，清爽的油香混合著烤松子的气息在房间瀰漫开来。
    吃饱喝足，还是按照昨夜的安排就寢，三人等待著下一次会谈的来临。