第79章 矮人村落

    晨光吝嗇地漏过拉格朗城厚重的门洞，在湿冷的石板路上投下几道惨澹的光斑。
    艾斯特拉搓了搓手，朝冻得发红的指尖哈了口气，才把两张盖了模糊章子的羊皮纸收进怀里。
    初春的气温还是太低了，尤其是在这种山脉边缘的小城里。
    两枚小银幣换来的通行权轻飘飘的，她没好气地拍拍腰间沉甸甸的钱袋，听著里面沉闷的金属碰撞声，总算找回一点安心感。
    “税也交了，名也报了，再磨蹭下去，太阳都要收税了。”
    艾斯特拉跺了跺沾著泥的靴子，朝著正和旅店老板的儿子图克低声交谈的马可斯喊道。
    “赶紧的吧，我亲爱的马可斯，马儿都等得不耐烦了。”
    马可斯最后对图克点了点头，那壮实的青年咧嘴一笑，露出一口白牙，转身去招呼伙计给挽马套车。
    车队在清晨微寒的空气里再次启程，沉重的木轮碾过碎石，发出痛苦的呻吟，吱吱呀呀地驶出低矮的城门洞，一头扎进横亘在面前的赤铜山脉。
    帝国大道？
    马可斯看著眼前这条所谓的“大道”，嘴角忍不住抽动了一下。
    这更像是一条被巨兽蹂躪过的伤口，蜿蜒在嶙峋的山岩间。
    融雪的洪水显然不久前才在这里肆虐过，留下遍地狼藉：坑洼的路面裸露著狰狞的卵石和鬆软的泥浆，好些路段被彻底衝垮，只剩下陡峭的斜坡和嶙峋的乱石堆。
    马车顛簸得如同暴风雨里的小船，货厢里的酒桶不时发出沉闷的撞击声，听得艾斯特拉心惊肉跳，琥珀色的眼睛死死盯著捆绳，嘴里念念有词，祈祷著它们足够结实。
    “这路也太烂了。”
    阿坎抹了把溅到脸上的泥点子，看著又一次陷进泥坑的车轮，啐了一口，“比我老家野猪压出来的小道还难走十倍。”
    “省点力气推车，少说废话。”
    卢卡斯低沉的声音响起，宽阔的肩膀已经抵住了倾斜的车架，手臂上的肌肉虬结隆起。
    几个战士也立刻上前，在挽马粗重的鼻息声中，喊著號子奋力將沉重的货车从泥潭里推出来。
    蹄铁磕在坚硬的卵石上，迸出几点零星的火星。缩在货车角落布帘里的莱莎蒙德小脸煞白，死死抓住车厢的围栏，被顛簸折腾得够呛。
    就这么在崎嶇的山道上挣扎跋涉了大半天，日头爬升到头顶，火辣辣地炙烤著裸露的山岩，连空气都带著一股乾燥的焦土味。
    人人身上都蒙了一层灰黄的尘土，挽马汗津津的鬃毛黏在脖颈上。
    就在马可斯估摸著人和马都到了极限，必须找地方歇脚饮水时，前方的山势忽然向两侧打开，豁然开朗。
    一片宽阔向阳的山坡出现在眼前。
    令人惊奇的是，这片坡地並不荒凉，而是被开垦成了层层叠叠的梯田。
    绿色矮壮的大麦苗在微风中摇摆，如同给山坡披上了一件厚实的绒毯，充满了生机。
    更引人注目的是一些灰褐色、长著弯弯犄角的壮实岩羊，它们灵巧地在梯田的石坎间跳跃，低头啃食著石缝间冒出的嫩草，发出咩咩的叫声。
    “嘿！头儿！快看！”阿坎眼最尖，兴奋地指著梯田上方山坳的方向，“有烟！有房子！”
    顺著他指的方向望去，果然，在梯田上方的山坳里，依著山势错落分布著几十座圆形的石屋。
    屋顶覆盖著厚厚的泥炭和茅草，粗大的烟囱里正冒出裊裊的炊烟，带著柴火燃烧的温暖气息。
    那些石屋的样式很特別，低矮、厚实，门窗开得又小又深，仿佛是从山体里直接凿出来的，带著一种与岩石浑然天成的感觉。
    “矮人的村子。”马可斯下了判断，有些意外，“大道上居然有这么个村子，我还以为矮人会藏得更隱蔽。”
    “太好了！”艾斯特拉眼睛瞬间亮了，一路的疲惫似乎都被眼前这处安稳的落脚点驱散了，“这可比在野地里餵蚊子强百倍。”
    马可斯想了想，指挥道：
    “卢卡斯，去问问能不能借宿一晚，顺便买点草料餵牲口。价钱好商量，只要不是狮子大开口就行。”
    卢卡斯点点头，没多话，迈开大步就朝村落走去。
    他高大魁梧的身影在梯田间移动，很快消失在石屋群落里。
    没过多久，他就回来了，身后跟著一个同样敦实、鬍子编成辫子覆盖住肚子垂到膝盖的矮人老者。
    “谈妥了，”卢卡斯言简意賅，“村口那片夯实的空地能停车马，草料有，按市价的一半算。
    “住宿……他们有几间空著的储藏石屋能腾出来，铺些乾草和羊皮就能睡人，按人头算，一人一个大铜板。
    “晚饭的话，村里能管几顿，都是大麦饭和燉羊肉，也是一人一个大铜板。”
    艾斯特拉脑子飞快地盘算了一下，这价格在山里相当良心价，尤其还包几顿带肉的热乎饭。
    她利落地数出相应数量的铜幣，塞到老者粗糙的手里：“多谢了，老人家。我们就在村口空地安顿，绝不打扰村里，更不会动田里一根麦苗。”
    矮人老者掂了掂手里沉甸甸的铜幣，布满皱纹的脸上没什么表情，只是从喉间发出一声沉闷的“嗯”，算是认可了这笔交易。
    “跟我走。”他转过身，迈著沉稳的步伐在前面带路。
    村口那片夯实的空地果然够停三辆货车。
    战士们利落地卸下挽具，把浑身是汗、疲惫不堪的马牵到旁边临时搭起的简易马厩里，那里已经堆好了新鲜的草料。
    矮人们对商旅並不陌生，只有几个好奇的孩子远远地躲在石屋后面探头探脑，很快就被大人低声呵斥著拉了回去。
    莱莎蒙德终於能下车活动，揉著发麻的腿脚，新奇地打量著这个嵌在山壁里、仿佛与世隔绝的小村落。
    安顿好车马，马可斯习惯性地绕著村口空地走了几圈，阿坎则已经凑到村里负责看管山羊的一个年轻矮人身边，比划著名山羊的犄角，似乎在交流什么打猎的心得，还发出爽朗的笑声。
    艾斯特拉则围著三辆货车转悠了好几圈，仔细检查酒桶的捆绳是否牢固，又敲敲桶壁，侧耳倾听，確认没有在剧烈的顛簸中出现漏液的跡象。
    傍晚时分，村落中央的空地上燃起了更大更旺的篝火。
    矮人妇人们合力抬来几口沉重的大陶锅架在火上，很快，浓郁的肉香混合著穀物被蒸煮后的朴实香气便瀰漫开来，钻进每个人的鼻腔，勾得肚子咕咕直叫。
    村民们也陆续端著自家粗糲的木碗木盘聚拢过来，一天的劳作结束，这是他们放鬆和享受食物的时刻。
    商队的人被安排在篝火旁相对独立的一角。
    矮人送来的食物很简单，却透著扎实：深褐色的粗陶碗里盛著满满当当、颗粒分明、嚼劲十足的大麦饭，米粒饱满，散发著阳光和泥土的气息；另一个大木盆里，是热气腾腾、汤色浓白得像牛奶的燉羊肉。羊肉是带骨的大块，在陶锅里不知燉煮了多久，早已软烂脱骨，用树枝做的简易叉子轻轻一拨就能分离。
    汤汁表面飘著诱人的金黄油花，里面沉著几根不知名的、散发著奇异香气的草茎梗子。