第80章 失落的矮人王国

    “嚯，这羊肉燉得好香啊！”阿坎吸了吸鼻子，早已按捺不住，迫不及待地端起了碗。
    他用隨身携带的匕首插起一大块带骨羊肉，吹了吹热气，也不怕烫，直接啃了上去，烫得直哈气也捨不得吐出来，含混不清地嘟囔著：“香！真香！”
    莱莎蒙德学著样子，小心地用木勺舀起一小块肉和一点浓汤，仔细吹凉了才送进嘴里，眼睛立刻亮了起来，像两颗小星星：“好吃！汤也好喝！一点都不膻！”
    艾斯特拉则展现了她一贯的精明吃法。
    她抽出自己的小刀，动作麻利地將大块羊肉从骨头上剔下来，拌进热气腾腾的大麦饭里，让每一粒麦饭都充分吸收肉汤的鲜美油脂。
    她小口吃著，满足地眯起了琥珀色的眼睛，还不忘点评一句：“这大麦饭火候正好，有嚼头，羊肉也烂乎，香料也下得足。”
    马可斯也端起了碗。
    羊肉確实燉得软烂入味，带著山野特有的醇厚香气，简单的香料恰到好处地祛除了膻味，只留下纯粹的鲜美。
    大麦饭扎实顶饿，每一粒都吸饱了汤汁的精华。
    他吃得很快，但动作並不粗鲁。
    跳跃的篝火光映著他轮廓分明的侧脸，周围的矮人们大多沉默地吃著饭，偶尔低声交谈几句，用的是他们那种低沉的独特语言，嗡嗡的，像山风穿过石缝。
    孩子们没等吃完饭就在大人腿边嬉闹，追逐著几只同样在篝火边捡食碎屑的山羊羔，发出欢快的笑声。
    暮色渐深，山间的夜风带著刺骨的凉意吹来，但篝火的温暖和饱腹的满足感驱散了旅途的疲惫。
    艾斯特拉吃完最后一口裹著肉汁的麦饭，心满意足地舒了口气，放鬆地靠在身后一个鬆软的草垛上。
    手指无意识地摩挲著腰间那个似乎永远沉甸甸的钱袋，眼神在跳跃的火光中显得有些迷离而放空。
    就在这短暂的寧静时刻，那位鬍子编成辫子的矮人长老，端著一个粗陶酒杯，慢悠悠地踱步过来，停在了马可斯和艾斯特拉面前。
    他的目光在马可斯身上停留了一会儿，那眼神像在审视一块矿石的成色，尤其在马可斯腰间那柄破碎的帝国剑的剑柄处停留了许久。
    “外乡人，”长老开口了，声音低沉而沙哑，像两块粗糙的石头在摩擦，“看你们的样子，是走帝国大道，往南边去的？”
    “是的，老人家。”马可斯放下木碗，坐直了身体，“我们从北方群岛南下，要去米兰达城。”
    “米兰达……”长老重复了一遍这个名字，浑浊的眼睛里闪过一丝难以言喻的复杂情绪，像是在怀念。
    他啜了一口陶杯里的液体，那味道闻起来是自酿的麦酒。
    “那地方，很久以前，在你们人类帝国还像天上的太阳一样照耀著大地的时候，那里是帝国中央行省的心臟。”
    他的目光投向篝火跳跃的火焰，仿佛穿透了时光：“那时候，这条赤铜山脉，还有南边更高的白山，可不全是现在这样荒凉。山里住著我们的同胞，很多很多的同胞。”
    艾斯特拉也收起了慵懒的姿態，琥珀色的眼睛专注地看著长老，她察觉到了话题的分量。
    莱莎蒙德也悄悄坐近了些。
    “我们赤铜山脉里的矮人族人们，”长老用粗壮的手指敲了敲自己的胸膛，“曾经在这片群山之下，建立过自己的王国。
    “不是很大，但是很繁荣。
    “我们开凿矿脉，锻造精良的武器和工具，和山外的帝国交易。
    “那时候，帝国承认我们的王，我们也尊奉帝国的皇帝。
    “我们是帝国的……嗯，用你们人类的话说，僕从国？盟友？”他似乎斟酌著用词，最终摇了摇头，“反正，那是个有秩序的年月。
    “商队往来，矿山轰鸣，熔炉的火光日夜不息，映红了半边天。”
    他的声音低沉下去，带著缅怀。
    “后来，帝国……像一座被蛀空了根基的巨塔，轰然倒塌了。
    “原本在西北方安稳定居的弗里人，像决堤的洪水冲了进来。”长老的眼神变得锐利，“他们可不讲什么旧日盟约。他们要金子，要矿石，要我们矮人世代相传的锻造秘法。
    “我们抵抗过，用我们的战斧和鎧甲，在这山隘里，在这矿洞里……”他指了指周围黑黢黢的山影，“流了很多血，很多很多血，我们矮人的血，染红了山涧的每一条溪流。”
    篝火噼啪作响，爆出几点火星，映照著长老沟壑纵横的脸上那份深沉的痛楚。
    “但弗里人太多了，弗里人的刀剑像秋天的落叶一样多。
    “我们的王国被攻陷了。王城陷落，熔炉被捣毁，秘库被洗劫一空。”
    他沉默了片刻，只有山风掠过石屋的呜咽声。
    “活下来的人，有的像我们，躲进了更深、更偏僻的山坳里，学著在石缝里种点大麦，养几头耐寒的山羊，像地鼠一样小心翼翼地活著，只求能避开那些贪婪的眼睛。
    “好在弗里人对山里的农田没什么兴趣，我们能够在帝国大道上给往来商旅提供一点服务和补给来维持生计。”
    他又喝了一大口酒，喉结滚动著，仿佛吞咽下苦涩的记忆。
    “还有一些，不愿意放弃祖先的土地，又不肯向弗里人低头，就带著最后的家当和火种，钻进了赤铜山脉最深处那些迷宫般的矿洞和地穴里，再难见到天日。
    “有些更倔强的，不愿意在这片被征服的土地上苟且，就翻过南边最高的白山山脉，听说那边有更险峻的群山和更稀薄的空气，也许能在那里重新开始……谁知道呢。”
    他嘆了口气，那嘆息沉重得如同山峦本身。
    “几十年了……帝国的太阳落了，我们的炉火也冷了。
    “现在这山里，只剩下零星像我们这样的小村子，还有一些藏在黑暗里的同胞。弗里人管著出山口，收著商税，我们……就这么活著。”
    长老说完，將陶杯里最后一点酒液倒进喉咙，不再言语。
    篝火的光在他布满皱纹的脸上跳动，那沉默比他的讲述更沉重。孩子们停止了嬉闹，依偎在大人身边。
    马可斯静静地听著，篝火的光芒在他深邃的黑眸里跳动。
    长老的话像沉重的石块投入他心湖，激起的不是涟漪，是汹涌的暗流。
    他想起父亲在壁炉边讲述的帝国荣光，想起河畔村被海角人铁蹄践踏的惨状，想起帕里平原上领主们为磨坊和河滩地像野狗一样撕咬械斗的荒唐景象，想起拉格朗城矮人铁匠铺里那些沉默而坚韧的身影，还有眼前这个躲在山坳里、在石缝中求生的矮人村落。
    混乱、破碎、弱肉强食——这就是帝国崩塌后，这片大地上所有种族共同承受的苦难。
    帝国或许必然倒塌，但帝国治下的秩序是有价值的。
    一种强烈的情绪在他胸中翻腾，像熔炉里即將喷薄的铁水。
    不是愤怒，不是悲伤，而是一种前所未有的的篤定。
    他需要秩序。
    不是弗里王国那种鬆散的、法令出了帕里城就失效的偽秩序，也不是北方群岛那些领主互相倾轧的混乱。
    他渴望的是像眼前这篝火一样，能驱散寒冷和黑暗，让不同种族的人——人类、矮人、精灵，或许还有其他种族——能像此刻围坐在一起安静吃饭的孩子与山羊一样，不必时刻警惕刀剑，不必担心家园被毁，能凭自己的双手在阳光下安稳生活的那种秩序。
    一种真正的、能庇护所有人的秩序。
    他默默握紧了拳头，指节因为用力而微微发白。
    这个念头一旦升起，便如同山脉本身一样，沉甸甸地扎根在他心底。
    重建它，守护它。
    不是为了虚幻的帝国荣光，而是为了眼前这些在黑暗中艰难守护著一点星火的生命。
    为了艾斯特拉能安心地计算她的金幣，为了莱莎蒙德不必再担惊受怕，为了红龙王国努力求生的精灵与人类，也为了这些矮人能在自己的梯田里平静地收穫大麦，而不是被迫躲进深不见底的矿洞。
    火光映照著他轮廓分明的侧脸，他没有把这份誓言说出口，只是深深看了一眼篝火对面沉默的长老，又望向远处黑暗中沉默的群山轮廓。
    路还很长，从赤铜山脉到白山，再到米兰达。
    但这个夜晚，在这温暖的火光与沉重的故事交织的山坳里，一颗种子已经悄然种下。
    夜深了，山风更凉。
    长老起身，示意负责引路的年轻人带他们去休息的石屋。
    所谓的“客房”，其实就是几间堆放农具和部分乾草的空置石屋。
    里面已经铺上了厚厚的、散发著阳光和乾草香气的草垫子。虽然简陋得只有四面石墙和一个低矮的小窗，但胜在乾燥避风，隔绝了山间的寒意。
    战士们早已疲惫不堪，很快各自找了厚实的草堆躺下，沉重的鼾声此起彼伏，迅速填满了石屋的空间。
    艾斯特拉和马可斯选了一间独立的石屋中，角落里一处相对厚实的草堆。
    艾斯特拉把羊毛斗篷裹得紧紧的，身体蜷缩起来，很快在马可斯身边沉沉睡去，发出均匀细微的呼吸声。
    马可斯则背靠著冰冷粗糙的石墙，维图维士將军赠送的那把镶著红宝石的佩剑就放在手边最趁手的位置。
    他听著屋外山风吹过石缝发出的呜咽，远处偶尔传来的几声山羊咩叫，还有身边艾斯特拉平稳的呼吸。
    长老沉鬱的讲述还在耳边迴响，矮人王国崩塌的烟尘，族人遁入黑暗的背影，还有自己心中那份沉甸甸的誓言，交织成一幅复杂的图景，在他脑海中盘旋。
    山村的夜，寂静而深沉。
    当第一缕微弱的晨光勉强挤进石屋低矮的窗缝，村落里已经响起了矮人们早起劳作的动静。
    马可斯注意到了另一件事。
    “莱莎蒙德！你什么时候钻进我的毯子里的！”