第七章 《桃花扇》

    “无妨，真性情最是难得，我並非那些迂腐之人。”
    那女子款款施了一礼，声音如珠落玉盘：“方才多谢公子仗义执言，解了我等围局。”
    “我与那严东楼旧怨颇深，昔日便在国子学为祭酒指使一同排挤过我，单纯看不惯他那副虚偽做派罢了。”
    女子闻言，面上喜色更甚，盈盈下拜：“奴家寧知雨，这厢有礼了。”
    “在下苏铭。”
    “苏公子，请入內侍坐，奴家备了些自酿的酒水，愿为公子抚琴一曲，以助雅兴。”
    “有劳。”
    就在苏铭於楼上与寧知雨、商小伶姐妹二人推杯换盏、听琴品酒之时，那负气离开的周驥却是越想越气，越走越憋屈。想他堂堂江夏侯之子，何曾受过这等窝囊气？
    一行人转至另一家酒楼，也不说话，只管埋头灌酒。
    俗话说，闷酒最易醉人，亦最伤人。
    几杯黄汤下肚，那股憋屈劲儿非但没压下去，反倒在五臟六腑里乱窜，烧得他心肝脾肺肾都在疼。周驥猛地暴起，一脚踹翻了桌案，只听“哗啦”一声巨响，满桌的鸡鸭鱼肉、精致菜餚连同壶盏碗碟，瞬间洒了一地，狼藉不堪！
    “去他娘的！”
    “都怪那该死的穷酸书生……还有那劳什子破话本！！”
    严东楼在一旁战战兢兢地问：“少侯爷，那咱们接下来……”
    “闭嘴！”
    周驥双目赤红，如一头困兽般低吼：“都跟我走！这事没完！”
    ……
    翌日清晨，天色方晓。
    苏铭尚在黑甜乡中与周公对弈，忽闻一阵急促如雨打芭蕉般的敲门声响起：“先生！先生快醒醒！”
    昨夜他与寧知雨一见如故，煮酒论诗，不觉多贪了几杯，此刻宿醉未醒，只觉头痛欲裂，仿佛要炸开一般。
    谁啊？
    这般不知趣，大清早便来扰人清梦，著实可憎！
    难道不知他苏某人有极大的起床气么？
    门轴发出一声沉闷的吱呀，启扉视之，乃客栈伙计立於外，神色匆匆，似有急报。
    “客官，青田书屋的刘掌柜方才遣人送来一纸便笺，言有燃眉之急，务必请您过目！”伙计双手呈上，又补了一句，“人现下正在书屋门首候著呢！”
    “知晓了。”
    苏铭接过纸条，转身至铜盆架前，掬一捧沁凉井水泼面，寒意透骨，方才那股宿醉后的混沌这才散去，神思渐清。
    他展纸细观，只见那笺上字跡潦草如虫蛀，纸张皱似枯橘，显见是仓皇提笔、心急如焚之作。
    “此为何故？”
    苏铭心下生疑，那刘掌柜素来是个温吞水的性子，遇事不惊，何以今日这般失態？
    及至少年行至天街，未见其铺，先闻其味——一股焦糊恶臭直衝脑门。定睛一瞧，青田书屋所在之处，早已被五城兵马司的衙役围得如铁桶一般，皂靴踩踏，水火棍顿地，声势煊赫。
    原本雅致清幽的书屋，此刻已是铅墨狼藉，栋宇焦土。大半壁垣倾颓，只剩断壁残垣在晨风中瑟瑟，那块金字招牌更被烈火舔舐成了一截枯木，黑炭横陈，触目惊心。
    往来百姓畏於官差威仪，只敢在圈外窃窃私语，指指点点。
    “噫！这是遭了什么灾？”
    “似是昨夜三更天走了水，火头起得极猛！”
    “可惜了，满屋的藏书皆付之一炬，连灰都被风吹散了！”
    “走水？这地界从未听闻火患，莫不是遭了梁上君子？”
    “非也，方才见兵马司的爷们从灰堆里抬出一箱铜鏹，俱已熔作一坨饼，废铜烂铁一般。若是盗贼，见此黄白物岂有不动心之理？”
    “言之有理，盗亦有道，断不会为了放火而弃钱財。”
    “幸得扑救及时，否则左右邻舍皆要遭殃！”
    “散了吧散了吧，天乾物燥，小心火烛哦。”
    人群中，刘掌柜正对著一名身著公服的衙役作揖打拱，那张脸皱成了苦瓜。他本分经营，未逾雷池半步，偏生这帮公差咬定是他昨夜忘熄灯烛，引致祝融之灾，开口便要罚银三两！
    “差爷明鑑！此乃有人蓄意纵火，小的昨夜闭户之时，亲见灯灭方才离去！”
    任凭刘掌柜口乾舌燥，那衙役只是抱臂冷笑，翻来覆去只有一句：“少废话，纳银！”
    言语间更夹枪带棒，明暗示意若不给钱，便要封铺拿人。
    刘掌柜肉痛地掰扯许久，又塞了些碎银，才算送走这群瘟神。待人走远，他方恨恨地淬了一口：“直娘贼！真当刘某是任人拿捏的软柿子不成？”
    一回头，瞥见苏铭负手而立，那满腔怒火瞬间化作无奈，忙整了整衣冠，趋步上前，面带惨笑：“聊斋先生，您都瞧见了。昨夜还是好好的生意，今朝便成了瓦砾场！”
    苏铭眉峰微蹙，沉声问道：“確是人为？”
    “小的以此项上人头担保，书屋开张四载，向来谨小慎微，绝非天降横祸！”
    “心中可有疑凶？”
    刘掌柜咬牙切齿，压低声道：“除却那帮翰林清流，还能有谁？只因那部《杜十娘怒沉百宝箱》，刺痛了某些人的心肝肺！”
    苏铭脑海中瞬间浮现出严东楼与周驥那两张傲慢的面孔。尤其是周驥，仗著父荫，行事乖张，放火烧铺这种下作事，那二世祖未必做不出来。
    “先生宽心，虽铺子遭劫，然书版尚存他处。东家在城南还有產业，印书之事断不会停。”
    苏铭微微頷首，眸光转冷：“昨日天香阁上，我曾见严东楼与江夏侯周德兴之子周驥觥筹交错。彼时二人醉眼朦朧，口出狂言，誓要焚我书铺。今观此状，十有八九便是此僚所为。”
    刘掌柜闻言大惊失色：“周德兴的公子？若是那混世魔王，倒真有几分可能！如今应天府宵禁森严，能避过巡卒在街头横行无忌者，屈指可数！”
    苏铭侧目视之，语意深长：“铺毁书焚，你就不想出这口恶气？”
    “报復？那可是江夏侯府……”刘掌柜面露难色，旋即眼中闪过一丝狠厉。
    苏铭不再多言，自袖中取出一卷话本，封面上三个隶字铁画银鉤——《桃花扇》！
    此乃苏铭前世涉猎明史所载，恰好知晓周驥那一段不甚光彩的结局。
    洪武十一年，周德兴为子计，运作周驥赴浙江剿倭，意在以此军功镀金，归来便可封赏。周德兴只道区区倭寇，遇上朝廷精锐明军如泰山压卵，手到擒来。
    岂料天算不如人算……
    “这是……”刘掌柜狐疑地接过，才翻开数页，便觉五內俱焚，指尖微颤，慌忙合上，惊恐地四下张望，“先生，此等秘辛，当真？”
    “字字诛心，句句属实！”
    “先生何从得知？”
    “曾遇亲歷者口述，又经私下查证，绝无虚言。你只管看，书中那主角名为『侯方域』之流，影射何人，你心中明白。我只改了名姓，叫『周祭酒』，难道这天下姓周的勛贵，还有第二家不成？”
    虽是这般说，刘掌柜仍忍不住又偷瞄两眼，只觉其中香艷处不输《杜十娘》，而权谋阴暗处更是令人毛骨悚然，比之焚书，这简直是杀人不见血的刀子！
    “此事体大，容小的稟过东家。”
    “理应如此。”
    刘掌柜擦了擦额上滚落的汗珠，望著苏铭远去的清瘦背影，忍不住低声呢喃：“读书人杀起人来，当真是不用刀啊……”
    言罢，他不再逗留，转身向城西而去。
    城南乃是秦淮繁华地，金粉楼台；城西却因金川门扼守，多有荒僻之所，甚至还有阡陌农田，鸡犬相闻。
    刘掌柜穿过几条陋巷，行至一处四野无人的篱笆院外。这院落简陋至极，篱笆是新砍的荆棘扎的，屋舍竟是茅草覆顶，隨风摇曳。
    推开柴门，只见一褐衣农夫正手持锄头翻地，泥点子溅了一身。
    “东家！”刘掌柜恭敬一揖。
    任谁也想不到，这位在田间挥汗如雨的农夫，竟是这书铺背后的真正主人。
    “何事惊慌？”农夫直起腰，声音洪亮，目光如炬。
    刘掌柜不敢隱瞒，將书屋被焚、苏铭献书之事和盘托出，双手呈上那本《桃花扇》。
    那农夫在溪边洗净泥手，接过书卷，才看了个开篇，原本浑浊的眼珠瞬间暴起一团精光，呼吸陡然急促。书中所载之事，不仅荒淫，更涉及朝堂爭斗，字字如刀，直插心窝！
    “这写的是周德兴家的那个浪荡子？”
    “正是！”
    “確有其事？”
    “聊斋先生言之凿凿。且近日周驥確是夹著尾巴做人，听说洪武十一年便要外放浙江剿倭，这是要去避风头镀金的。”
    那东家佇立於残垣断壁之间，徐徐吐纳数次，胸膛微起伏，双眸之中忽闪过一丝凛冽如刀的寒芒，沉声问道：“前番託付你的那桩要事，可曾探出些端倪了？”
    刘掌柜面露愧色，垂首拱手道：“东家恕罪，在下无能，那人藏得极深，尚未能诱其露面。”
    “哼！”东家冷哼一声，目光投向远处应天城的巍峨城郭，语气森寒，“据我暗中查访的旧档，当年那桩牵涉甚广的案子，凉国公周德兴绝难脱得干係！既是他不仁在先，休怪我不义在后。”
    “这一回，便先拿他那宝贝儿子祭旗，权当收些利息！”
    言及此处，东家仰头望天，声色忽转悽然：“先严生前以直言敢諫立於朝班，为此不知开罪了多少权贵，终致含恨而终。某虽无先父那般傲骨，却也做不到对这等血海深仇视而不见！”
    刘掌柜闻言，心头一凛，试探著问道：“东家的意思是，要借那一位的笔？”
    “不错。”东家嘴角勾起一抹冷笑，“聊斋先生文中只言『周几』，又未指名道姓，干那周德兴家的公子何事？即便对簿公堂，也不过是一笔糊涂帐！”
    只听他薄唇轻启，吐出一字：“刊行！”
    “某省得！”
    折返至那座已成焦土的书屋废墟，刘掌柜正自神伤，忽见一道人影踉踉蹌蹌而来，定睛一看，却是平日里专供油墨的孙掌柜。只见他形容枯槁，一瘸一拐，面上更是青紫肿胀，好似开了染坊。
    “刘兄……刘兄救我！”孙掌柜隔著老远便作揖告饶。
    刘掌柜大惊失色，连忙上前扶住：“孙老弟，你这是遭了哪路强人的毒手？”
    这孙掌柜乃是南直隶有名的油墨行家，平日里最是精明强干。
    “唉！时运不济！”孙掌柜啐了一口带血的唾沫，恨声道，“我正押著一车上好的徽州松烟墨往你这儿送，谁知行至东城根下，竟衝出一群泼皮破落户，个个横眉怒目，不由分说便是一顿拳脚！”
    他喘了口粗气，续道：“那起子贼人边打边骂，扬言若再敢给青田书屋送半斤墨，下回便不是打断腿这般简单，定要沉了我的江！”
    “苍天在上，这还叫轻？”刘掌柜看著他几乎变形的腿骨，不禁倒吸一口凉气。
    “他们足蹬码头力工的厚底草履，那鞋头还裹著铁片，一脚下去便是碎石断骨的力道。亏得我年轻时跑过几年马帮，练过几天把式，硬撑著一口气才逃回来，否则这把老骨头便要交代在那儿了！”
    刘掌柜听得目眥欲裂，咬牙切齿道：“光天化日之下，竟敢动用这等下三滥的手段？”
    “还有……”孙掌柜因说话牵动伤口，疼得五官扭曲，吸溜著凉气道，“刘兄，你得早做打算。不止是我，城西好几家书肆、纸行的掌柜，都被逼著单方面撕了红契，寧可赔违约金也不敢再与你们往来。”
    “我听闻连造纸的李掌柜和韩国公都攀著亲，怎的也跑了？”
    孙掌柜苦笑一声：“刘兄啊，那李掌柜虽自称是韩国公李善长的远房表亲，平日里拿出来唬一唬宵小还行，真到了这节骨眼上，那点八竿子打不著的裙带关係哪里管用？那群地痞三日两头去他厂里砸锅摔碗，只要他点头断了你的货源便立马收手。这姿態摆明了是衝著你们来的，难道韩国公还能自降身份，去跟几个泥腿子计较不成？”
    刘掌柜默不作声，从袖中摸出一锭足有五两的官银，塞入孙掌柜手中：“这点银钱，你且拿去延医问药，算是刘某的一点心意。”
    “那……小弟便却之不恭了！”孙掌柜也不推辞，將银子紧紧攥在怀里。
    “言尽於此，兄长保重！”
    望著孙掌柜萧瑟远去的背影，刘掌柜掂了掂手中那捲沉甸甸的话本手稿，眼中厉色一闪，回头对身后的小郭喝道：
    “周驥！”